歷史
老北京胡同胡同是元朝的產物，蒙古人把元大都的街巷叫做胡同——據說這 蒙古語的意思是指水井。莫非那時候每條胡同都挖有一眼水井（做微型水庫），供居住的軍民飲用？想一想也可以理解，來自沙漠與草原的遊牧民族，是很重視水源的。
當年水井可是深宅大院的居民人抬頭不見低頭見、摩肩接踵的社交場所，在井邊與左鄰右舍談天說地、噓寒問暖，恰恰可以彌補四合院的封閉性所帶來的不足——既保護了每個家庭的隱秘空間，又為鄰里之間提供了交流的機會。
胡同與四合院的完美組合。體現出元大都統治者在城市建設與管理方面的聰明之處。胡同橫平豎直，四合院錯落有致，怎么看都像是軍事化管理的結果。有了胡同的分割與疏通，北京城便成了一座由遊牧民族安營紮寨的大軍營。難怪汪曾祺要讚嘆：“北京城像一塊大豆腐，四方四正。城裡有大街，有胡同。大街、胡同都有是正南正北，正東正西。北京人的方位意識極強。”方位感強恐怕也是蒙古人的遺傳，他們在一望無際的大草原上遊牧時，一般都要根據日出日落來辨認方向，才不至於迷路。
北京人是講究走路的。因為老北京城無論大街小巷，多是橫平豎直，所以北京人走路無法取巧，無論選擇什麼都是拐硬彎兒，比較比較也還是一樣長短。即使是這樣，北京人走路依然是有選擇的。走大街，乾淨倒是乾淨，就是亂，攪和得你不得安生。穿胡同，鞋子容易吃土，但似乎更安全，你不願意見的人或事兒，多繞一下也就“躲過去”了。老北京的地名生活化，不像其他城市的胡同街道，總喜歡用城市名稱來命名——比如“南京路”、“廣州路”什麼的。北京的“扁擔胡同”有11條，“井兒胡同”有10條。既然人們開門就有七件事，所以北京也就有了柴棒胡同、米市胡同、油坊胡同、鹽店胡同、醬坊胡同、醋章胡同和荼兒胡同；既然人在生活中經常要接觸金、銀、銅、鐵、錫這五種金屬，於是就又有了金絲胡同、銀絲胡同、銅鐵廠胡同、鐵門胡同和錫拉胡同。走在這類名字的胡同國，人覺得踏實 。
那么胡同為什麼叫胡同呢？這是一個北京人熟視無睹的問題，然而探討起來並不那么容易。從明代開始，逐漸出現了有關考證“胡同”的文獻記載。胡同是蒙古語的音譯，有水井的意思。因為凡居民聚落處，必有水井。北京地區以水井為中心，分布居民區由來已久。明代，胡同二字均寫在了“行”的中間，表面看是“胡人大同，少數民族大團結”，但是從字形來看，卻意為，蒙古人早晚要離開中原。
起名
每條胡同一形成，人們自然會給它起個名，這個名稱一旦被大多數人所接受，叫開了，就確確實實地代表了這條胡同在整個城市中的方位，成為人們交往、通信等活動中不可缺少的標誌。這是胡同名稱的實用指代作用。
由於胡同名稱從元朝開始形成胡同起，一直都只是靠人們口頭相傳，至於用文字寫在標牌上掛在胡同口上，只是民國後才有的。
北京的胡同雖然看起包羅萬象，既有河湖海（大江胡同、河泊廠胡同、團結湖、海濱胡同）、山川日月（圖樣山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同）、人物姓氏（張自忠路、賈家胡同）、市場商品（菜市口胡同、銀碗胡同）、工廠作坊（打磨廠、油漆作胡同）、花草魚蟲（花枝胡同、草園胡同、金魚胡同、養蜂夾道）、雲雨星空（雲居胡同、雨兒胡同、大星胡同、空廠）、雞鴨魚肉（雞爪胡同、鴨子店、鮮魚口、肉市街）等等，名目繁多，令人看著眼花緣亂，但如果認真分析，還是有其自個兒內在的規律的。
多以衙署官方機構、宮壇寺廟、倉庫作坊，橋樑、河道、集市貿易、商品器物、人物姓氏、景物民情等決定胡同、街巷的名稱，其中許多沿用至今。
以形象標誌
因而好多胡同都是以一個較明顯的形象標誌來命名的，這也表現出北京人的實在、直爽和風趣，象較寬的胡同，人們順嘴就叫成了“寬街”、窄的就叫“夾道”、斜的就叫“斜街”、曲折的叫“八道灣”、長方形的稱“盒子”、短的有“一尺大街”、低洼的有“下窪子”、細長的叫“竹桿”、扁長的稱“扁擔”、一頭細一頭粗的叫“小喇叭”等等。
還有以特殊標誌命名的胡同，如堂子胡同、石虎胡同、柏樹胡同（今百順胡同）、鐵獅胡同等。此外，還有以當地特點或形狀命名的胡同，如耳朵眼胡同、羅圈胡同、椅子圈胡同等。
以地名
早年間，最顯眼、最突出的標誌就要數城門、廟宇、牌樓、柵欄、水井、河流、橋樑廠，所以就出現了以此命名的西直門內、外大街、前、後圓恩寺胡同、東四（牌樓）、西單（牌樓）、大柵欄（老北京人讀成：大市臘）、水井胡同、三里河、銀錠橋胡同等胡同名稱。
樹木植物
有的小胡同附近沒有這些特別顯眼的標誌，胡同中種的樹多，就有了柳樹胡同，棗林胡同、椿樹胡同等以樹命名的胡同。
方位
許多胡同在起名時為了好找，還在胡同名稱前加上了東、西、南、北、前、後、中等方位詞，像東壇根胡同、西紅門胡同、南月牙兒胡同、北半壁胡同、前百戶胡同、後泥窪胡同、中帽胡同等。
北京的土語
因為胡同名稱是住在胡同里的北京人自發起的，所以有不少北京的土語在裡邊，象背陰兒胡同、取燈兒胡同、悶葫蘆罐兒胡同、答帚胡同、胰子胡同、嘎嘎胡同等。
還有不少胡同帶有兒音，更顯得京味兒十足，象羅兒胡同、鴉兒胡同、雨兒胡同、上兒胡同、帽兒胡同、盆兒胡同、井兒胡同等。
吉祥話
有些胡同名稱還能表露出人們的美好願望，人們總樂意用一些吉利的字兒來給胡同起名。象帶有什麼“喜”啊、“福”啊、“壽”啊等字眼的胡同就有喜慶胡同、喜鵲胡同、福順胡同、福盛胡同、壽長鬍同、壽逾百胡同等等。還有帶著“平”啊、“安”啊、“吉”啊、“祥”啊字眼的平安胡同、安福胡同、吉市口胡同、永祥胡同等等。
還有富於浪漫色彩的胡同名稱，如百花深處、杏花天等，也有可笑的狗尾巴（老北京人讀作“狗乙巴”）、羊尾巴烊乙巴）胡同等等。
以衙署機構
如祿米倉、惜薪司、西什庫、按院胡同、府學胡同、貢院胡同、兵馬司等，以皇親國戚、達官貴族的官銜命名的胡同如永康侯胡同、武定侯胡同、三保老爹胡同（三保太監鄭和故居今名三不老胡同），吳良大人胡同等。
以市場貿易
如鮮魚口、騾馬市、缸瓦市、羊市、豬市、米市、煤市、珠寶市……
以寺廟命名的有隆福寺街、大佛寺街、寶禪寺街、護國寺街、正覺寺胡同、觀音寺胡同、方居寺胡同等。
以手工業工人和一般居民姓名命名的胡同有砂鍋劉胡同（今大沙果胡同）、汪紙馬胡同（今汪芝麻胡同）、騸馬張胡同（今栓馬胡同）、孟端胡同、劉漢胡同（今劉海胡同）、安成家胡同（今安成胡同）。
名字的變化
有的胡同名稱從元朝一直叫到今天也沒有什麼變化，像磚塔胡同就是一例。
從明朝叫到如今沒有什麼大大變化的還有門樓胡同、羅兒胡同、翠花胡同、絨線胡同、頭髮胡同、松樹胡同、史家胡同、燈草胡同等三十多條。可許多胡同的名稱卻隨著改朝換代，而一再變更著，最多的一條胡同竟會有五、六個曾用名。
象現在宣武門的菜市口胡同，明朝時本叫繩匠胡同，清朝乾隆年間訛傳為神仙胡同了，後又訛傳為丞相胡同。
也有些胡同名稱，本來取得比較粗俗，後來一點點逐漸改文雅了，如驢市胡同改成了禮士胡同、猴尾巴胡同改成了侯位胡同、雞爪胡同改成了吉兆胡同、瘦肉胡同改成了壽劉胡同、屎殼郎胡同改成了時刻亮胡同、臭皮胡同改成了壽比胡同、牛血胡同改成了留學胡同等。這些基本上都是以意思好的同音字，取代了不好聽的字。屬諧音轉換，而且叫起來與原音又差不多，胡同里的人們都樂意接受，因而就能流傳開來。
但如果未經廣大民眾認可，強加給人們的，就不會叫響。如文化大革命時在極左思潮影響下，把一些帶有明顯標語口號式的字眼強安在胡同名稱上，象把戴家胡同改名為紅哨兵胡同、將北豆芽胡同改名為紅小兵胡同、將豆角胡同改名為紅到底胡同、把珠市口西大街改名為紅衛東路等等，結果只叫了一時，很快就消逝了。
胡同與人名
北京的胡同，名字很有講究，是我們研究明清社會的參考資料。明成祖朱棣定都北京以後，他的功臣大都居住在北京，不少胡同以此得名。
如永康侯徐忠住宅所在的胡同就叫永康侯胡同，即今天北城的永康胡同。武安侯鄭亨住宅所在的胡同叫武安侯胡同，後來錯叫武王侯胡同，即今天的西四北八條。
明初大將軍徐達長期居住在北京，他的長女嫁給了當時的燕王朱棣。朱棣攻打南京時，徐達第四子增壽為朱棣通風報信，被建文帝殺掉。朱棣進南京後撫屍痛哭，他即位後就追封徐增壽為武陽侯，不久又封定國公，定國公徐氏居住的街巷就叫定府大街，也就是今天北城的定阜街。
至於今天的三不老胡同是三保太監鄭和故居所在地。鄭和人稱三保老爹，他居住的胡同叫三保老爹胡同，後來訛稱為三不老胡同。東城的無量大人胡同，即今天的紅星胡同，是吳良大人胡同的誤稱。吳良是明太祖手下大將。
明朝中葉以後商業經濟發達起來，當時有些個體勞動者也以他們出色的勞動為他們居住的胡同留下了名字。如明朝南城有個姓唐的洗布帛的勞動者，他們居住的胡同就叫唐洗白街，即今天崇文區的唐洗泊街。
宣武區有條粉房琉璃街，那是粉房劉家街的誤稱。東城有個姓姚的手工業勞動者，鑄鍋鑄得好，他家所在的胡同就叫姚鑄鍋胡同，後來被訛稱為堯治國胡同，就是今天北京站西街附近的治國胡同。
北城有個豆腐陳胡同，後來訛稱豆腐池胡同。明朝還有個特點，當時製作祭祀用的紙馬鋪很多，這反映了明朝宗教活動盛行。胡同名字中就有汪紙馬胡同、何紙馬胡同，今天都已訛稱為汪芝麻胡同、黑芝麻胡同了。
北京的胡同名稱，實際上是以人為中心的，有的胡同直接以人名來命名。也有不少胡同雖沒以人名來命名，但其中卻有名人故居，像米市胡同里有康有為故居、北半截胡同中有譚嗣同故居、珠朝街有孫中山先生到過的中山會館、小楊家胡同是老舍先生的出生地、護國寺街有梅蘭芳故居，後圓恩寺胡同有茅盾故居、西四北三條有程硯秋故居等等。而其它各類胡同名稱雖不是直接以人名來命名的，但也都與人們的日常生活有著直接關係。
象文丞相胡同、張自忠路、趙登禹路等胡同的名稱都是人們為了紀念民族英雄而命名的，從而明顯表達了人們對民族英雄的敬慕。這就說明胡同的名稱絕不僅僅只有實用的指代作用，還具有美學功能和人文傾向。
