羅伯特•沃爾波

沃爾波(1676—1745年)
羅伯特·沃爾波是英國歷史上的第一任正式首相。他出身於一個輝格黨鄉紳家庭，受過良好的教育。1701年當選議員。具有豐富的政治經驗，處事精明，能言善辯。曾先後擔任國防大臣、海軍司庫、主計大臣、財政大臣等職務。1720年，南海泡沫醜聞曝光，政府陷入危機，沃爾波臨危授命，重任主計大臣。他採取果斷措施，很快克服危機，穩定了政局。他的才能得到了王室的賞識，1721年，升任首席財政大臣，全面主持政府工作。自沃爾波以後，英國形成了由財政大臣出任首相的慣例。沃爾波在擔任首相的21年的時間裡，加強了下院的作用，形成了內閣向議會負責的制度。1742年，政府提出的抗議行賄的“選舉請願書”被下院否決，沃爾波被迫辭職，並開創了內閣首相在失去下院支持時應當辭職的憲法先例。
羅伯特·沃爾波(Robert Walpole)，英國內閣制度的開山鼻祖，18世紀英國最傑出的資產階級政治家。他作為輝格黨的代表人物，政治生涯長達40多年，並在1721—1742年執掌英國政權20餘年。他是英國近代史上最重要的歷史風雲人物之一，為工業革命前處於上升時期的英國資本主義政治、經濟的發展作出了重要的歷史貢獻。
從伊頓公學到劍橋皇家學院
沃爾波生於1676年8月26日，英國諾福克郡豪頓鎮人。他的父親羅貝特·沃爾波是一位上校，母親瑪麗是塞福克郡一位爵士的女兒。沃爾波在家裡排行第三。幼年時期，他在家鄉讀書，1690—1696年又進入劍橋皇家學院深造。沃爾波英俊聰穎、勤學多思、胸懷大志，他所接受的良好的教育為他日後踏上政壇打下了堅實的基礎。1698年，他因其兄愛德華逝世被迫中斷學習，回家協助家人料理家務。1700年，24歲的沃爾波結了婚。其妻卡特琳是一位波羅的海木材商人的女兒。同年他因父親去世繼承了家業，並取得萊興堡地區的議員席位資格。1701年他作為輝格黨的代表當選為下院議員。從此，他步入了政界，開始了長達40多年的政治生涯。
從下院議員到輝格黨領袖
投身政界後的沃爾波精明幹練，富有進取心，善於玩弄政治手腕。再加之他雄辯的口才、超人的膽識，很快就在政界嶄露頭角。1703—1708年他任職于海軍部。1709年他被提升為陸軍大臣。1710年，當上了海軍的財務主管，以善於理財而博得人們的賞識。同年，由於托利黨人在大選中獲勝，沃爾波遭到當權的托利黨人的排擠。1711年，他被從海軍部除名。但此時的沃爾波已積累了豐富的政治經驗，成為輝格黨中最年輕的領袖人物之一。由於他是下院中在野黨反對派很有魄力的領袖人物，當政的托利黨人把他視為眼中釘，無時不想除掉他。1712年，托利黨人檢舉他任陸軍大臣時犯有貪污罪，把他趕出下院，加以逮捕並投入倫敦塔監禁。雖不久獲釋，但從此他對托利黨人恨之入骨，執政後對托利黨人進行了無情的打擊和報復。
1714年，安妮女王逝世，根據1701年的“王位繼承法”，詹姆士一世的孫女索菲亞的兒子，當時德意志帝國漢諾瓦的選帝侯喬治來到英國繼承了王位，是為喬治一世。從此，英國進入漢諾瓦王朝的統治時期。在此王朝交替之際，托利黨人勾結封建復辟勢力發動叛亂，企圖復辟斯圖亞特王朝。叛亂被鎮壓後，托利黨聲名掃地，從此一蹶不振，政權落入輝格黨人之手。在輝格黨人政府中，沃爾波被任命為主計大臣(主管戰時財庫)，並負責領導一個秘密委員會調查托利黨人的叛亂罪行，打擊托利黨人的政治勢力。1715年，沃爾波因其超群的才能，被國王任命為首席財政大臣。但此時由於輝格黨內部出現分裂，1717年沃爾波退出政府加入反對派，成為輝格黨反對派的領袖人物。
開創內閣首相制
1720年，沃爾波重新入閣。不久，由於“南海公司破產事件”，輝格黨遇到了嚴重的危機，面臨倒台的危險。南海公司成立於1711年，是一家壟斷西屬美洲貿易的大股份公司。該公司投機倒把，屯積居奇，無所不為。1720年，通過向政府要員行賄取得了全部承包英國國債的特權。為了搜羅資金，南海公司大量發行股票，並許之以種種誘人的諾言。一時之間，購買南海公司股票的熱潮席捲全英國。成千上萬的人們傾其多年積蓄瘋狂搶購，夢想著發財致富。不久，商業蕭條，股價狂跌，公司倒閉。許多人因而破產負債。南海公司的投機事業如曇花之一現，人們譏諷之為“南海氣泡”。南海公司事件使英國社會動盪，政局不穩。許多大臣、議員和王室成員因受賄而聲名狼藉。這時，人們把眼光投向了沃爾波。因為他不僅素有善於理財的美譽，而且是當時輝格黨中少數堅決反對南海公司投機行為並拒絕接受賄賂的大臣之一。1720年，沃爾波接受國王的委託，著手整頓南海公司，重新分配國債，逐漸控制了股票下跌的勢頭。國家財政狀況趨於平穩。結果，平息了公憤，保護了王室的威信和輝格黨的聲譽。政府終於渡過了一場嚴重的政治危機。而沃爾波的許多政敵，如當時的財政大臣約翰·愛斯拉比、國務大臣克拉格等則由於這次事件的牽連或被投進監獄、或精神失常，紛紛倒台。1721年，沃爾波被任命為財政大臣。同年繼任為第一財政大臣，直到1742年他一直擔任此職。
英國國會制度確立之初，財政大臣權力很大，有授予官職之權，能控制議會，左右政府。正是在擔任首席財政大臣之際，沃爾波創建了內閣制度和首相職務，使英國政治體制發生了深刻的變化。