傳播學的經驗學派，主要指以美國學者為代表的傳統學派，他們在傳播學研究中占有主流地位。他們多從行為主義角度進行研究，在研究中注重經驗材料和實證考察，故自稱為經驗學派（empiricalschool）。西歐的一些學者則認為美國經驗學派的研究是站在行政當局的立場上出發的，因而還把他們稱為行政學派。經驗學派研究的特點是：對現行社會體制是否合理並不關心，而是維護與改進現存社會體制及其功能。他們把社會視為一個能夠自我調節和平衡的有機生物體。經驗學派在方法上堅持經驗性的實證研究立場，在方向上堅持實用主義的研究目的，在指導思想上則堅持多元主義的社會觀。
經驗學派研究受行為主義心理學說的影響，多以實驗和調查的方法來研究傳播及其過程與效果之間的因果關係，這就開創了從行為科學角度研究人類傳播的傳統。其中主要有拉扎斯菲爾德為首的哥倫比亞大學套用社會科學研究所的一些學者的傳播流研究，以及以霍夫蘭為首的說服研究的一些學者。但是，並不是美國所有的傳播學者都屬於傳統學派。經驗的方法就是獲得可觀察、可測定、可量化的經驗材料並以這些材料來對社會現象、社會行為進行分析的方法，這種方法自19世紀後期出現以來，廣泛套用於現代社會科學。此種方法認為對於研究來說，切實可靠的經驗材料和客觀真實數據是非常重要的，那種從觀念到觀念的純主觀抽象式的說明是不科學的。經驗性方法主張從環境或外部條件的變數出發來揭示社會現象和社會行為的原因和客觀規律。可見，經驗學派在研究方法上具有明顯的實用主義趨向。實用主義乃是西方社會普遍的一種思維方式和哲學流派，特別是美國，它堅持“真理就是效用”這一信念，認為社會科學研究必須立足於現實生活，以解決實際問題為目的。
多元主義的社會觀，就是說經驗學派並不認為西方資本主義社會是某個階級支配其他階級的社會，而認為它是一個多元利益相互競爭、相互制衡的社會，因此，傳播學研究的重要任務並非變革現有的社會基本制度，而是要以傳播機制的改進來實現更好的社會管理，為現存的社會制度服務。這就是說，經驗學派的研究體制採取的是一種行政導向。
作為傳播學的發源地和目前世界上傳播研究最發達的國家，美國在其幾十年的傳播學研究中積累了大量的研究成果。但是，美國的傳播研究也存在著許多的缺陷與不足之處。例如，過分看重實證的定量研究，其實，社會現象非常複雜，其中變數複雜多變，單靠實證的數字與材料是不可能得出全面的結論的；而且每個人的思想都會對自身有所影響，所謂以“純客觀”的態度來進行研究也是不可能完全達到的。另外，美國的傳播研究具有很強的商業性，其研究經常是為某個機構服務的。由於過度講求實用價值，因而對一些有關社會責任的研究沒有足夠的重視
