體延長而側扁，背部和腹部輪廓略呈弧形，自胸鰭基部至肛門有明顯的腹稜。頭尖，吻短，眼大，眼徑稍大於吻長，口端位，口裂向下傾斜。側線在胸鰭基部上方的彎折程度不太強烈，背鰭具光滑的硬刺。體背青灰色，體側和腹部銀白色。
硬腦殼刁子油在河流、湖泊、天然池塘等各種類型的水體中能生存和繁殖，從春季至秋季生活在水的表層。喜集群，行動迅速，常在淺水地帶攝食，冬季則潛伏在深水層越冬。達性成熟的最小個體，雌魚體長為9.4厘米，雄魚為8.4厘米。生殖季節約在5-6月間，產卵時間一般在清晨和黃昏，產卵時大量親魚集群於流水錶層逆水跳躍遊動，進行產卵活動。食性雜，以水生昆蟲幼蟲為主，其次為高等植物的碎片、浮遊動物和浮游植物等。
油分布極為廣泛，除西部高原地區外，各地大小各種類型水體中均有。
油乃是一種常見的小型經濟魚類。其個體小，一般在13厘米以下，最大個體體長可達18.5厘米；但分布極廣，天然產量相當豐富，如果制罐保藏，其味可與沙丁魚媲美。
