由於人的人體尺寸有很大的變化，它不是某一確定的數值，而是分布於一定的範圍內。如亞洲人的身高是151～188厘米這個範圍，而我們設計時只能用一個確定的數值，而且並不能象我們一般理解的那樣用平均值，如何確定使用那一數值呢？這就是百分位的方法要解決的問題。百分位的定義是這樣的：
百分位表示具有某一人體尺寸和小於該尺寸的人占統計對象總人數的百分比。以第5百分位、人體身高尺寸為例，表示有5%的人身高等於或小於該尺寸。
大部分的人體測量數據是按百分位表達的，把研究對象分成一百份，根據一些指定的人體尺寸項目（如身高），從最小到最大順序排列，進行分段，每一段的截至點即為一個百分位。例如我們若以身高為例：第5百分位的尺寸表示有5%的人身高等於或小於這個尺寸。換句話說就是有95%的人身高高於這個尺寸。第95百分位則表示有95%的人等於或小於這個尺寸，5%的人具有更高的身高。第50百分位為中點，表示把一組數平分成兩組，較大的50%較小的50%。第50百分位的數值可以說接近平均值，但決不能理解為有"平均人"這樣的尺寸。
統計學表明，任意一組特定對象的人體尺寸，其分布規律符合常態分配規律，即大部分屬於中間值，只有一小部分屬於過大和過小的值，它們分布在範圍的兩端，設第5百分位和第95百分位，第5百分位表示身材較小的，有5%的人低此尺寸；第95百分位表示高，即有5%的人高於此值。在設計上滿足所有人的要求是不可能的，但必須滿足大多數人。所以必須從中間部分取用能夠滿足大多數人的尺寸數據作為依據，因此一般都是捨去兩頭，只涉及中間90%、95%或99%的大多數人，只排除少數人。應該排除多少取決於排除的後果情況和經濟效果。
