外形特徵
體卵圓形，光滑，深褐或黑色；觸角短，棍棒狀，多毛。長几公釐到約40公釐(1.6吋以上)。游泳時兩側的中、後足一起划動。多數(如Hydrophilus屬和Tropisternus屬)成蟲取食藻類和腐爛物；但少數為掠食性。卵產在絲狀防水的卵鞘內，約100粒，卵鞘附在水生植物上，或漂浮水面或掛在身上。幼蟲肉食性，不但吃落入水中的昆蟲，也吃同類。許多幼蟲要到水面呼吸，但少數(如Berosus屬)通過體壁和腹絲呼吸。水龜蟲與多數水生昆蟲不同，不是腹部末端而是頭部懸在水面。為了在身體周圍保留一層空氣，其觸角穿過水膜。潛水時收回觸角，收集空氣圍在身體周圍。
水龜蟲外形長得像龍虱, 和龍虱生活在同一水域生態環境，體呈流線型、背腹面拱起，但體背比龍虱更凸出一些，體色比龍虱更深一些(近乎黑色)，腹面較平，多數種類胸部腹面有一個粗而直的針刺，貼在胸部腹面向後伸著(龍虱無針刺)，下顎須長，與觸角等長或更長。從這幾點就可以區分它們了。這種硬殼蟲善於在水中物體上爬行，當它游向水面時，經常在水面上打轉轉。
生活習性
水龜蟲屬於鞘翅目，水龜蟲科，又稱為牙甲科，世界已知約2000種。水龜蟲觸角6-9節，端部3-4節略膨大，在觸角的一側有一條淺槽，由拒水性毛將其覆蓋，從而形成一條管道，呼吸時游向水面，將頭露出，空氣從觸角一例的管道進入，貯藏在腹面密集而不會被水沾濕的短毛上。此時在毛上可以形成一個很大的空氣層，腹面因密集水泡而變成銀白色。水龜蟲在水下靠鞘翅和腹板的運動將氣泡中的空氣吸入鞘翅下面的貯氣腔和氣管內。它在水中的換氣也是靠觸角進行的。水龜蟲成蟲一般為植食性，幼蟲為腐食性或肉食性，捕食蝌蚪和小魚等動物，有些種類有危害水稻的記載。
