何為“撈玉”？
撈玉工撈玉是古代采玉的主要方法。這種方法就是在河流的河灘和淺水河道中揀玉石、撈玉石。采玉有季節性，主要是秋季和春季。莽莽崑崙山中有多條河流，河水主要靠山上冰雪融化補給。夏季時氣溫升高，冰雪融化，河水暴漲，流水洶湧澎湃，這時山上的原生玉礦經風化剝蝕後的玉石碎塊由洪水攜帶奔流而下，到了低山及山前地帶因流速驟減，玉石就堆積在河灘和河床中。秋季時氣溫下降，河水漸落，玉石顯露，人們易於發現，這時氣溫適宜，可以入水，所以秋季成為人們揀玉和撈玉的主要季節。冬天時天氣寒冷，河水凍冰，玉石不易發現，也難以拾撈，因此，冬季一般不採玉。到了春季，冰雪融化，玉石復露出，又成為揀玉和撈玉的好季節。
古代撈玉的河流不少，這些河流流經崑崙山，把美玉帶給人間。歷史上著名的玉河有：和闐地區的玉龍喀什河、喀啦喀斯河，葉城一帶的葉爾羌河、澤普勒善河及且末縣內的一些河流。這些河流所產和闐玉古代文獻也有記載，如《西域聞見錄》中說葉爾羌河所產之玉大者如盤如斗，小者如拳如栗子，有重三四百斤者，各色不同，如雪之白，翠之青，蠟之黃，丹之赤，墨之黑者，皆上品，一種羊脂朱斑，一種如波斯菜而金色透露者，尤難得。"世界著名的《馬可波羅遊記》中也說："培因省---首府叫培因，有一條河流橫貫全省，河床中蘊藏豐富的玉礦，出產一種名叫爾西頓尼和雅斯白的玉石。"又說："沙昌省---境內有幾條河流，也出產玉石和碧玉，這些玉石大部分銷往契丹，數量十分巨大，是該省的大宗輸出。值得注意的是，上述文獻中的產玉河，迄今已很少採玉了。如果人們按古人撈玉之河采玉，或許會大有收穫。
古人在玉河中如何撈玉呢?明代科學家宋應星在《天工開物》一書中所附的撈玉圖，給人們以答案。在白玉河撈玉圖中，可見人們於月光之夜在河中邊察玉。宋應星在書中說："凡玉映月精光而生，故國人沿河取玉者，多餘秋間，明月夜望河候視，玉璞堆積處，其月色倍明矣。凡璞隨水流，仍錯離亂石淺流之中，提出辨認，而後知也。白玉河源向東南，綠玉河源向西北，亦力把力把，其他有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身沒水而取者，雲陰氣相召，則玉留不逝，易於撈取，此或夷人之愚也。
關於撈玉方法，古代文獻雖多有記載，然而，由於古代對玉的宗教化，采玉蒙上了許多神秘的色彩，有一些不科學的說法，如"踏玉"、"月光盛處有美玉"、"陰人召玉"等等。對這些說法，我們進行了調查研究和實驗，認為有澄清的必要。
撈玉工"踏玉"說，認為采玉人在河水中憑腳下感覺，可以分辨出玉和石來。《西域聞見錄》中就有此說，如說："遇有玉石，回子腳踏知之。"實際上，和闐玉子玉雜於亂石之中，子玉與其硬度相近的石英岩，矽質岩等礫石，經作者實驗，腳觸感相似，踏腳區別不開。又訪問多年采玉老人，也認為腳踏辯玉不存在，因此，古人河中撈玉，關鍵是憑眼睛觀察，當發現可能為子玉時，即拾起再仔細區別。
"月光盛處有美玉。"這種說法見於《唐書》等歷史文獻中，如說："月光盛處必得美玉，""玉璞堆積處，其月色被明"，這是說：再月光之下，子玉特別亮，如見到月光下很光亮的石頭，必得美玉。現代友有人解釋為：因玉多潔白潤滑，反射率較大，故顯得月色倍明。實際上，和闐玉的折射率和反射率不大，不具發光性。經實驗，在夜晚明月當空的水盆中，和田玉與同一顏色的石英岩或大理岩礫石沒有什麼區別，沒有見玉因月色而倍增的情況。有經驗的揀玉者，辯水中之玉，主要看玉的油脂光澤和色澤。"陰人招玉"，這是古代當地人的迷信之說。古代有的官員認為玉聚斂頌。
“撈玉工”
撈玉工這種季節性采玉，古代文獻多有記載。如從晉天福三年(938)張匡業、高居誨出使于闐，見到采玉情況。在高居誨《行程記》中記述說："每歲五六月，大水暴漲，則玉隨流而下。玉之多寡由水之大小。七八月水退，乃可取。彼人謂之撈玉。"這說的是秋季河中撈玉，清代乾隆皇帝在有關和田玉采玉的詩篇中提到："于闐采玉春復秋，用供王賦輸皇;"和闐撈玉春秋貢"。這說明采玉和貢玉有春秋兩季。這種季節性開採，清政府也有規定，如在乾隆二十六年規定，每年春、秋兩季在玉龍喀什河和喀拉喀什河采玉兩次。四十八年停采春玉 ，只在秋天采玉。
古代在河中撈玉有一套嚴格的制度。據高居誨在《行程記》中記載："其國之法，官未采玉，禁人輒至河濱者"。《新五代史》也同樣說："每歲秋水涸，國王撈玉於河，然後得撈玉。"從這些歷史文獻所知，那時，王公貴族十分珍視和田玉，奉為珍寶，采玉季節開始，要舉行采玉儀式，首先得于闐國國王親臨現場，象徵;撈玉於河"，然後，才容許國人采玉。這種作法，與中國古代傳統的禮儀有關，凡隆重之事，官員要親自到場。現今中外的領導人奠基和剪彩之類，依然與之類似。
古代采玉有官采和民采。首先是官采，即在官員監督下，由采玉工人撈玉，所得之玉全部歸官。官采也有嚴格的規定。清代椿園寫的《西域聞見錄》中記述了當時撈玉情景。說："河底大小石錯落平鋪，玉子雜生其間。采玉之法，遠岸官一員守之，近岸管官一員守之，派熟練回子或三十人一行，或二十人一行截河並肩，赤腳踏石而步，遇有玉石，回子即腳踏知之，鞠躬拾起，岸上兵擊鑼一聲，官既過朱 一點，回子出水，按點索其石子去;清代福慶在一首詩中有同樣的描述："羌肩銑足列成行，踏水而知美玉藏。一棒鑼鳴朱一點，岸波分處繳公堂"可見，那時撈玉是何等的嚴格，官兵層層把守，河中的玉石財富，全為官府壟斷攫取，當地人民所得到的是奴隸般沉重的差役。
至於民間撈玉，清代前期嚴禁。為阻止民眾自行撈玉，清政府在"和闐西城外之東西河共設卡倫12處，專為稽查采玉回民"。直到嘉慶四年(1799)才開玉禁，規定在官家采玉之後或官家采玉範圍之外進行，人們在白天或晚上分散揀玉或撈玉。
撈玉工之名由此得之。
