生平
永忠的祖父為康熙第十四子允禵。他在與皇四子胤禛爭位中落敗，被雍正軟禁，直到乾隆皇帝繼位才得到釋放，並復封恂郡王。經過這樣一場政治鬥爭，允禵覺得很失意，晚年皈依佛、道。
永忠的父親弘明，雍正十三年（1735）封為貝勒，因父親連累，終身不得一實職，乾隆三十二年（1767）卒。弘明深受父親的影響，對紅塵也無興趣，獨衷佛、道。弘明給幾個兒子每人一套棕衣、帽、拂，要他們遠避官場，保全身首。永忠體會父意，遂自號“栟櫚道人”。後來受職，甚至封授“輔國將軍”，但入世消極，情近佛道，留意詩、書、畫，並俱有名氣。
永忠與曹雪芹並不相識，當他偶爾從敦誠叔叔墨香處看到《紅樓夢》時，感到是一種終生的遺憾。因為當時是乾隆三十三年（1768），曹雪芹已經去世五年了。他滿懷悲憤地寫下了《因墨香得觀〈紅樓夢〉小說，吊雪芹三絕句》。其中第一首絕句成為《紅樓夢》之定評：“傳神文筆足千秋，不是情人不淚流。可恨同時不相識，幾回掩卷哭曹侯！”永忠從《紅樓夢》中似乎看到了自己家族的興衰過程，從賈寶玉的身上似乎看到了自己的影子。
藝術成就
喜書，遇奇書異籍，雖典衣絕食必購之歸。詩、畫、琴、書，皆精妙入格。書法猶勁，頗有晉人風味。墨梅、竹石，及小景頗佳。
歷史評價
永忠能詩善書，《清史稿》稱讚他“詩體秀逸，書法遒勁，頗有晉人風味。常不衫不履，散步市衢，遇奇書異籍，必買之，歸雖典衣絕食不顧也。”
永忠是一位被時人稱為“少陵、昌陵之後，惟東坡可與論比”的優秀詩人。他最大愛好為藏書，尤喜奇書異籍，對《紅樓夢》認識深刻，有不少題作。著有《延芬室集》。
永忠與《紅樓夢》
愛新覺羅·永忠雖與敦氏兄弟很熟，但未能結識曹雪芹。然在雪芹去世之後，因墨香（1743～1790年，名額爾赫宜，是敦氏兄弟的叔父，乾隆的侍衛）而較早讀到《紅樓夢》。並乾隆三十三年戊子（1768）賦詩吊曹雪芹，題為《因墨香得觀〈紅樓夢〉小說，吊雪芹》，共三首，是“紅學”界一致認為的研究《紅樓夢》的重要史料。詩云：“傳神文筆足千秋，不是情人不淚流；可恨同時不相識，幾回掩卷哭曹侯。”“顰顰寶玉兩情痴，兒女閨房語笑私；三寸柔毫能寫盡，欲呼才鬼一中之。”“都來眼底復心頭，辛苦才人用意搜；混沌一時七竅鑿，爭教天不賦窮愁。”其堂叔瑤華道人（名弘旿，字醉迂，乾隆皇帝堂兄弟）很是讚賞，手批曰：“此三章詩極妙。第《紅樓夢》非傳世小說，余聞之久矣、而終不欲一見，恐其中有礙語也。”所謂“非傳世小說”，是謂沒有公開出版發行而只可在私下轉抄傳閱的意思。所謂“礙語”，是指“關礙”時政的議論。
