1977年2月，張連友復員回到家鄉。除從事農業生產和民兵工作外，他抽出大量時間關心民眾，為大家做好事。王大娘是五保，他常幫助大娘提水、磨麵、打柴、掃地。
5月13日上午8點多鐘，黃河灘區上空突然烏雲密布，電閃雷鳴，狂風大作。西北風颳得天昏地暗，狂風暴雨夾著冰雹瞬時傾瀉而下。氣溫急劇下降，本來悶熱的初夏天氣，霎時變得寒氣逼人。
這片雜草叢生的黃河灘，南北長20公里，東西寬10公里，溝壑縱橫，荒無人煙。正在這裡割草的100多名民眾被這突如其來的驟變驚呆了。凍得發抖的人們踏著泥濘，艱難地向灘外轉移。也在黃河灘上割草的張連友拉著他的侄女和外甥一步一滑地向前挪動。
張連友拉著兩個孩子走了三四公里，迎面橫著一條寬30米、深兩米多的水溝，溝里已有一米多深的積水。他艱難地把兩個孩子送過大溝，然後急切地對兩個孩子說：“你們快往壩上去吧，灘里還有好多人，我得幫助他們出來。”說罷，回頭頂著暴風雨向灘里走去。
正走著，遇見方里鄉王莊村姚哺田、姚香鳳父女倆正吃力地推著平車過河溝。兩人怎么用力也推不過溝去，正在為難時，張連友迎上前去，用臂膀扛著車幫他們過了溝。姚香鳳感激地說：“咱們一起走吧，再晚就會有危險的。”張連友堅定地說：“你們快走吧，我還得去幫助別人!”他毅然轉身，又艱難地向灘內衝去。
走不遠，張連友遇到苗占鄉南嶽村兩位年近半百的婦女王玉花、劉鳳蓮。她們的車子在離大溝50多米處，陷在泥窩裡拉不出來，正在焦急時，張連友緊趕幾步，經過一番周折，終於幫助她們推過了溝。
當張連友返身再往前走時，發現一位叫李小寶的男孩正在泥水裡爬行，就急忙地趕上前去，咬緊牙關，背起男孩就走。狂風颳得他睜不開眼，雨水從頭上直往下流，冰雹打得臉、手像刀割一樣疼。他一腳一個泥坑，終於將男孩送過大溝，並囑咐孩子：“快往大壩上跑!”
送走孩子，張連友又轉身消失在灘里。在暴風雨中，他尋找著需要幫助的鄉親。兩個多小時過去了，張連友多次摔倒又站起來。這時，雖已兩腿發麻，精疲力盡，但他完全把個人安危置之度外。他想到的是人民民眾的生命，想到的是自己是一名光榮的共產黨員，灘里還有一個人，他就不能離開……
狂風暴雨持續了整整4個小時。下午1點多鐘，當公社、大隊幹部和醫務人員趕到河灘搶救遇險民眾時，發現張連友伏臥在河灘里一個一米多深的水溝邊上，他身體兩側還臥著被他搶救的兩個十多歲孩子，他們3人緊挨著，身體都已凍僵。後因多方搶救無效，張連友永遠地離開了他所熱愛的鄉親們。
1978年3月24日，中共河南省委、省軍區頒發命令，授予張連友“雷鋒式好民兵”的光榮稱號，追認他為革命烈士。
