形成原因
1、道教之說
在東漢末年，張道陵創立“五斗米”教，吸收了不少巫術，成為後來的“鬼教”。公元198年，他的孫子張魯在豐都設立道教“平都治”，這裡遂成為了道教的傳教中心。後來，道教又杜撰出一個“羅豐山”，說它是北陰大帝治理的鬼都，這位北陰大帝是道教的第七級中心神，專管地獄。在北魏地理學家酈道元的《水經注》中，稱豐都居道教七十二福地的第四十五位。
2、鬼帝（土伯）之說
當人類社會還處在上古時代的時候，由於科學不發達，在遇到一些大自然現象的時候無法做出正確的解釋，認為這一切是由鬼神在主宰。而巴族和蜀族是以氐羌部落為主，兩個部落。東周時，豐都曾為巴子別都，隨著巴蜀兩族的不斷交往，政治、經濟、文化、思想、習俗相互滲透，於是產生了一個共同信仰的宗教神——土伯，這就是巴蜀鬼族的第一代鬼帝。這位鬼帝就住在幽都，至今豐都還留有“幽都”遺蹟。
3、佛教“閻羅王”之說
“閻羅王”本是梵文的音譯，原為古印度神話里管理陰間之王。佛教沿用此說法，稱為管理地獄的魔王。傳說他手下有十八判官，分管十八地獄。據《一切經音義》稱，“閻羅王”即“平等王”，他能平等治罪。
4、陰、王成仙之說
這是豐都最廣為流傳的說法。早在公元270年左右，晉人葛洪在其《神仙傳》中就有關陰、王成仙的說法。傳說在漢朝時候，有兩位方士，一位叫陰長生，是劉肇皇后的曾祖父；一位叫王方平，官至朝中散大夫。他們因不滿社會現狀，雙雙先後來豐都修煉，於魏青龍初年，成仙而去。後來到了唐朝，他們二人被人訛傳成了“陰王”，即陰間之王。
5、歷史發展
加上後來歷代統治階級的不斷刻意渲染，歷代文人、官吏通過小說、詩詞、遊記和碑文的描述，如《西遊記》《聊齋志異》《說岳全傳》《西洋記》等等。因此一個比較全面的鬼城就在豐都形成了。它從虛幻到實物，經歷了兩千多年的歷史，將佛教、道教、儒家學說以及中國鬼文化有機結合起來；將巴渝文化、中原文化和域外文化結合起來；將民間神話傳說想像與現實結合起來；將建築、雕塑、繪畫等多種藝術形式結合起來，才形成今天天下聞名的“鬼城文化”。
