盛綱是平氏的一門平資盛（平盛重之子）的後代，後來入仕於北條得宗家。在執權北條泰時時代，盛綱以筆頭家臣的身份被任命為家令（執事）。其子盛時在執權北條時賴時代出任家令。家令是總管作為得宗家政機關的公文所，得宗所領土地的管理，家臣中的御內人（得宗被官）的統率的事務的要職。同時，作為得宗的代官，家令還兼任侍所所司的工作，負責御家人的管理和擁有鎌倉城中的軍事，行政權。
當賴綱擔任這個職位時，家令這個職位已被稱為內管領了。內管領作為隨著得宗權力的增大而一起膨脹的御內人勢力的最有力者，在鎌倉政權內部的具有巨大的影響力。
作為侍所所司活躍的賴綱
關於賴綱的最早記載是在康元元年（1256年）新年時，賴綱參加了幕府舉行的弓箭比賽並為將軍宗尊親王牽馬。當時沒有賴綱從事政治活動的記載，估計是因為當時的家令還是其父盛時的緣故。
關於賴綱的生年，從其二男飯沼助宗是文永三年（1266年）出生的情況來看，再結合他是在《吾妻鏡》第十卷後半部才出場的，可以推測其他大概是在仁治元年（1240年）左右出生的。如果這個推測是正確的話，賴綱比其主人北條時宗大十一歲，比其對手安達泰盛小九歲。
關於賴綱作為時宗重臣開始活躍的記載，是在《吾妻鏡》的二十卷以後，大概是在1260年代後半期。一般認為賴綱是在文永六年（1269年），作為侍所所司開始為人所知的，其後他繼承了他父親的內管領之職。
文永九年（1272年）二月，反北條得宗勢力的北條氏一門名越時章，教時兄弟在鎌倉被討伐，史稱二月騷動。負責調動兵力（御內人為主），指揮這次討伐的正是內管領和侍所所司平賴綱。事件過後，時章被證明是冤枉的，參加討伐的人被斬首了五人。而參加教時討伐的人也或賞或罰不一，結果此事成了人們的笑料。於是形勢突然逆轉，作為軍事負責人的賴綱也嘗到了苦果。此事最後在安達泰盛的調停下才平息了。
同時，在這之前的文永八年（1271年）九月，賴綱還將把法華經奉為至上的經典，並批評其他宗派的傳教者日蓮逮捕到鎌倉。這是賴綱作為北條得宗時宗的代官負責鎌倉治安，執行****權力的一個事例。
秘密會議的成員賴綱
在肅清了將軍勢力和北條一門的危險，確立了政治權力的北條時賴時代之後，幕府的正式的重臣合議制度逐漸形式化。得宗的私人的秘密會議“寄合”變成了重大事務（人事等）的決定場所。這是密室政治的開端。
從當時的問注所執事太田康有建治三年（1277年）的日記中可以看到，北條時宗時代的“寄合”是在時宗的私邸山內殿舉行的。參加“寄合”的人除了記日記的太田外，還有佐藤業連，平賴綱，安達泰盛。業連是得宗的被官，泰盛是時宗的舅舅和有力御家人。參加“寄合”的四人中兩人是時宗的被官，一人是時宗的親戚。這充分說明了“寄合”得宗秘密會議的性質。
在這四個人中真正支撐著時宗政權的實力人物，正象日蓮所記述的那樣，是平賴綱和安達泰盛，而且兩者的地位是平等的。內管領平賴綱作為御內人中的頭號人物在中樞參與了幕政的謀畫。日蓮也不得不承認平賴綱是“天下的棟樑”。賴綱和泰盛作為御內人和御家人，雙方站在不同的立場，兩者在時宗政權內相互對立也是很容易想到的事。
正如前面所提到的那樣，文永九年（1272年）的二月騷動時，泰盛讓賴綱嘗到了苦果。
建治元年（1275年），北條時宗讓當時受到冷遇的持明院統的後深草上皇的皇子熙仁親王做了皇太子。當時安達泰盛和大覺寺統的龜山上皇關係親密，由此可以推測此次立熙仁親王為皇太子很可能是與泰盛不和的賴綱從中央搞的鬼。
諸人恐懼的專制政治
弘安七年（1284年）四月，北條時宗才三十四歲就突然去世了。十四歲的得宗貞時繼承了執權之位，賴綱和泰盛的對立因此加深了。借著蒙古兩次來襲的契機，遵循擴大將軍-御家人勢力的路線的泰盛，在各國換上自己的親信作為守護。此舉對得宗勢力來說是個巨大的威脅。
弘安八年（1285年）十一月，賴綱假稱貞時的命令調動兵馬，在鎌倉奇襲並消滅了泰時一族（史稱霜月騷動）。事件的餘波在各國擴大，作為泰盛黨羽的吉良，三浦，小笠原，二階堂等一族都遭到討伐，從而發展成為大規模的內亂。在霜月騷動中肅清了對手安達泰盛後，賴綱借著貞時之名實行了被認為是“諸人恐懼”的專制政治。賴綱還通過僧人禪空對持明院統的後深草上皇和伏見上皇的院政下的朝廷政治進行了干涉，無論是人事還是訴訟都得按賴綱的意思執行。正應二年（1289年）十月，賴綱更讓後深草上皇之子久明親王取代了惟康親王成為將軍。
可是長大後的貞時對平賴綱的存在極度厭惡。永仁元年（1293年）四月，在大地震的混亂中，貞時派兵在鎌倉的經師谷討滅了賴綱一族九十餘人（史稱平禪門之亂）。
《保歷間記》中記載道，賴綱有立次男飯沼助宗為將軍的計畫，結果被長男宗綱密告而被揭發了，所以被討伐了。這到底是不是事實還不清楚。可以推測賴綱死時是五十四歲。
也許是因為賴綱實行了以御內人為中心的令“諸人恐懼”的專制政治，後世對賴綱的評價都不太好。他死後經過八十年到南北朝時代，人們仍然傳說賴綱被活生生的送到了地獄。這大概是把賴綱死前的大地震和賴綱的苛政聯繫起來所造成的吧。那么賴綱真的實行的是岢政嗎？
賴綱作為淨土真宗的保護者援助了《教行信證》的出版的事，大概是賴綱所不為人知的功績吧。
