尊者含義
指智德皆勝,可為人師表者。乃對佛弟子、阿羅漢等人的敬稱。又作聖者、賢者、具壽、慧命、淨命、長老。如《釋氏要覽》卷上雲(大正54·260c)︰‘尊者,梵雲阿梨夷,華言尊者,謂德、行、智具,可尊之者。’《無量壽經》卷上雲(大正12·265c)︰‘一切大聖神通已達,其名曰尊者了本際、尊者正願、(中略)尊者阿難。’《無量壽經義疏》雲(大正37·117c)︰‘尊者是御人之號,舉德標人,故稱尊者。’又,《文殊師利普超三昧經》卷中〈變動品〉雲(大正15·419c)︰‘不以年歲而為尊長,法律所載智慧為尊,神智聖達乃為可尊,博聞才辯乃曰為尊,諸根明徹乃曰為尊。’
尊者示例
按尊者之原語並不一致。《翻譯名義大集》舉出三語︰a^rya(聖者之義)、abhy-arhita(應現供養之義)、stharira(長老或上座之義)。然在《中阿含》〈七車經〉中譯為‘尊者’之處,與其相當的巴利《中部》第二十四經所用梵語則為有‘具壽’之義的a^yasmanto(a^yusmanto)或a^vuso。此外,在漢譯《無量壽經》中載為‘尊者’之處,梵本《無量壽經》則用sthavira一詞。藏譯《無量壽經》則用相當於‘具壽’之義的tshedan!-ldan-pa之語;漢譯《正法華經》〈光瑞品〉譯之為賢者知本際、賢者大迦葉處,其梵本則為有‘具壽’之義的a^yus!mat。
適用範圍
至後世,"尊者"一詞之使用,漸漸不限於佛弟子。對於祖師或先德,皆有人以‘尊者’稱呼。如《佛祖統紀》卷六至卷八所列東土九祖、十七祖中,舉出龍樹尊者、北齊尊者(慧文)、南嶽尊者(慧思)、章安尊者(灌頂)、法華尊者(智威)、天宮尊者(慧威)、左溪尊者(玄朗)、荊溪尊者(湛然)、興道尊者(道邃)、至行尊者(廣修)、正定尊者(物外)、妙說尊者(元琇)、高論尊者(清竦)、淨光尊者(義寂)、寶雲尊者(義通)、法智尊者(知禮)等名。又如華嚴祖師法順號帝心尊者,智儼號雲華尊者,日本之源空號華頂尊者、覺鍐號密嚴尊者,飲光號慈雲尊者。
此外,又有‘尊宿’一詞,系指學德並優、堪為大眾所依止之年表高僧而言,然亦有人以之稱呼一寺之住持。