二戰立功
1941年太平洋戰爭爆發，美國正式參戰，充滿戰鬥熱情和“學院派修養”的迪安成為軍隊搶著要的“寶貴人才”，他很快就擢升為陸軍準將，不久又被任命為第44步兵師師長，軍銜少將。
1944年，迪安所部開赴歐洲戰場，在巴頓麾下征戰德國南部和奧地利。由於德軍實施“焦土作戰”，盟軍進展並不順利。1945年春，第44師好不容易跨過萊茵河，卻在溫斯頓堡碰上一顆“硬釘子”——德國第19集團軍，該部擁有包括“虎”式坦克在內的先進武器，他們希望衝破美軍的堵截，逃往巴伐利亞山區。
面對優勢於己的敵軍，迪安率部堅守陣地，第44師沒有讓德國人向山區靠近一步。最終，德軍在突圍無望的情況下，被迫投降。等到迪安去受降時，發現自己抓到的俘虜居然有3萬多人，比自己的部隊還多。此戰後，迪安被授傑出服務十字勳章。
慘敗大田
二戰結束後，迪安被美國陸軍調到遠東服務。1949年10月，迪安被任命為駐紮在日本的第24步兵師的師長。在成為占領軍後，由於長期生活腐化和老兵退役，第24步兵師被日本媒體戲稱為“榻榻米師”。
1950年6月25日，韓戰爆發，韓國首都3天即告失守，李承晚在大田建立陪都。美國總統杜魯門急令遠東協軍司令麥克阿瑟將駐日美軍派往朝鮮半島，而麥克阿瑟最先想到的就是第24師，在他眼裡，第24師曾在太平洋戰爭中屢立戰功，是一支精銳之師。而樂觀的迪安也不相信朝軍能與自己過招，他只帶該師第1營（通稱“史密斯特遣隊”）先行登船出發，7月2日在韓國釜山上岸，隨後接防大田，迪安自己出任防區最高指揮官，而第24師後續部隊逐次投入戰鬥。在接受韓國記者採訪時，迪安輕蔑地將朝軍稱為“農民軍”，還開玩笑地說：“我很想嘗嘗平壤冷麵。”
7月5日，“史密斯特遣隊”首次與朝軍在竹美嶺發生遭遇戰，美軍一下子損失大半。隨後的第24師後續部隊企圖遲滯朝軍的南下速度，但根本不起效果。7月19日，朝軍第3師開始對大田發起猛攻，位於大田機場的美軍炮兵陣地被朝軍使用M-30榴彈炮打得毫無還手之力。當天晚上，美軍第24師被合圍。
7月20日，朝軍步兵和坦克蜂擁殺入大田市區，並對殘存的第24師展開殲滅戰。20日下午17時許，美軍第24師開始放棄有組織抵抗。由於聯絡問題，迪安找不到任何部隊，最後他只好帶領師部機關人員奪路而逃。
終究被俘
被俘的美步兵第24師師長威廉·迪安少將7月21日，迪安與師部人員徒步撤到玉泉至金山公路交界處，但因找錯撤退方向，再次陷入朝軍伏擊圈。無奈之下，迪安和一小部分人員逃到山林中，在攀越山樑時，迪安失足掉下山谷，失去意識。等迪安醒來時，山谷空無一人，又冷又餓的他只得找些老鼠、蛇和野果充飢。
迪安在山林中轉悠了36天，終於找到出山的路口。8月25日，當他爬到全羅北道珍郡附近時，被朝鮮游擊隊俘虜。原本體重170磅的迪安在被俘時，體重只剩70磅。不知是不是有意為之，朝鮮軍官後來安排迪安吃了好幾頓平壤冷麵，讓他“大飽口福”。
另一方面，7月22日，逃回釜山的第24師殘部上報了“迪安失蹤”的訊息。麥克阿瑟隨即命令美軍第8集團軍採取有效措施查找迪安的下落。第8集團軍司令沃克中將組織人馬進行“全方位立體查找”，結果毫無音信，最後得出了“迪安少將以身殉職”的結論。
回國寫書
為表彰迪安少將“忠於職守”的英勇行為，1951年1月9日，經杜魯門總統提議，美國國會決定授予迪安國會榮譽勳章。但沒多久，朝鮮半島突然向世界傳送了一條爆炸性新聞：“迪安沒死，他只是做了俘虜。”這條新聞還特別指出，迪安正在朝鮮北部的戰俘營里，受到人道主義待遇，一切安好。這條新聞令美國軍方十分狼狽，而迪安太太聽到後卻轉悲為喜，涕淚縱橫，她忙不迭地要把國會榮譽勳章送回去——那塊勳章有什麼用？丈夫活著比什麼都好！
迪安在戰俘營里也沒閒著，吃飽睡足後，他準備把自己的被俘經歷寫成一本書，名叫《在朝鮮被俘歷險記》。1953年春，紐約出版商鮑斯·卡特得知這一訊息，通過在朝鮮開城採訪停戰談判的美國記者，再通過中國記者帶信給迪安，準備出版他的這本歷險記，開價5萬美元，而迪安的回答卻是：“不！”轉而開價10萬。看來，迪安做生意的本事已經超過了打仗的本事。
1953年7月27日，朝鮮停戰協定生效，雙方開始遣返戰俘，遣返委員會代表於8月6日設便宴，公開為迪安送行。席間，迪安百感交集，喝得酩酊大醉。9月4日，迪安被遣返到“三八線”另一側，隨後被送回美國。此後，他閉門謝客，如約完成了撰稿任務。其間他還寫過一封信給中朝領導人，“以一個普通軍人的身份，表達了遠離戰場的特殊感情”。從朝鮮半島回來後，迪安並未被美軍拋棄，不久他被任命為第6集團軍副司令，1955年10月31日退役。1981年8月24日，迪安在舊金山的家中去世，終年82歲。
