圓胞囊球藻類為一群沒有根、莖、葉分化，能進行光合作用的低等自養真核植物，大約出現於15億～14億年前。形態包括單細胞、各式群體、絲狀體、葉狀體、管狀體等。大小從幾微米到幾米（海帶），甚至百米（巨藻）結構簡單，無明顯組織分化。少數種類有表皮層、皮層和髓的分化，如海帶。植物體通常稱為原植體。大多數具細胞壁，僅隱藻、裸藻、多數金藻無；細胞核均具真核，有核膜、核仁，出現染色體；細胞器有質體、線粒體、內質網、高爾基體、液泡等；光合器（載色體）包括杯、盤、帶、星、塊、網狀等多種形態，綠藻和輪藻形成簡單的基粒，其餘藻類不形成基粒。光合色素包括4種葉綠素類（葉綠素a、b、c、d）、類胡蘿蔔素類（5種胡蘿蔔素和多種葉黃素）、藻膽素類（紅藻、隱藻和甲藻中含藻膽素）；葉綠體為含葉綠素a、b，呈綠色的光合器；色素體為含葉綠素c或d，呈褐、黃褐或紫紅色的光合器。繁殖包括營養繁殖（細胞分裂、藻體斷離、繁殖小枝）、無性生殖（產生無性孢子，即遊動孢子、不動孢子等）和有性生殖（同配生殖、異配生殖、卵式生殖）；合子或受精卵脫離母體，產生新藻體；合子或受精卵不發育成胚。絕大多數真核藻類生於淡水、海水、鹹淡水等各種水體中，也有生於潮濕的土表、岩面、樹皮、牆壁等處，有的種類生於高山積雪上，也有的與真菌等生物共生。生活型包括浮游、附著、固著、底棲等。通常分為10個門。
