發展歷史
在二十世紀裡，人口壽命發生了巨大變化。平均預期壽命從1950年延長了20年，達到66歲，預計到2050年將再延長10年。人口結構方面的這一長足進 展以及二十一世紀上半葉人口的迅速增長意味著60歲以上的人口將從2000年的大約6億增加到2050年的將近20億，預計全球劃定為老年的人口所占的比率將從1998年的10%增加到2025年的15%。在開發中國家，這種增長幅度最大、速度最快，預計今後50年裡，這些國家的老年人口將增長為四倍。在亞洲和拉丁美洲，劃定為老年的人口比例將從1998年的8%增加到2025年的15%，但是在非洲，同一時期內這一比例預計僅從5%增加到6%，可是到2050年這一比例將增加一倍。在撒哈拉以南的非洲地區，與愛滋病毒/愛滋病的鬥爭,以及與經濟和社會貧困的鬥爭還在繼續，因此這一比例將只達到上述水平的一半。在歐洲和北美洲，在1998年至2025年期間，劃定為老年人的比例將分別從20%增加到28%、以及從16%增加到26%。
據聯合國有關規定，一個國家65歲以上的老年人在總人口中所占比例超過7%，或60歲以上的人口超過10%，便被稱為“老年型”國家。除少數非洲國家外，現在幾乎所有國家的人口結構都在趨於老化，在全世界190多個國家和地區中，約有60多個已進入“老年型”。目前中國60歲以上的老年人已達1.32億，也即將進入“老年型”國家的行列。據估算，今後50年間，老年人數大概會翻兩番，從6億人增加到將近20億人。
這種全球的人口變化已經在各個方面對個人、社區、國家和國際生活產生深刻的影響。人類的每一方面——社會、經濟、政治、文化、心理和精神上——都將產生變化。退休人口數量增加、人類壽命延長及少子化加速已使勞動力短缺，加重了勞動人口與整個社會的負擔。以歐盟為例，2000年底，歐盟國家73%的勞動力養活27%的退休者，而到2050年，將由47%的勞力養活53%的65歲以上的退休老人。據人口專家預計，到2030年，西方7個主要工業化國家65歲以上人口將占全部人口的百分之二十二，而在1980年僅占百分之十二點五。日本、美國和德國60歲以上的老人人數40年後將會翻一番。如果目前的社會保障和福利政策不變，到下個世紀初，義大利政府的養老金支出將比現在增長5倍。在已開發國家中，日本老齡人口的增長速度為西德的2倍，美國的7倍。這個20年前世界上年輕化的工業國到本世紀末將成為最老齡化的國家。人口迅速老化已使日本勞動力短缺，日本政府不得不鼓勵已退休的老人繼續工作。人口老化還將加重社會撫養不從事經濟活動的老人的負擔。目前日本大約6個在工作的人需撫養一位老人，而到2025年，將由3人撫養1人。
為喚起全人類關注這個世紀之交的問題，聯合國於1990年12月14日通過45/106號決議，指定10月1日為國際老年人日(International Day of Older Persons)。
此外，許多國家還有本國的老人節，有的是和本國傳統節日相結合，顯得更有意義。加拿大的老人節也稱“笑節”，定在每年的6月21日；美國的老人節也稱“祖父祖母節”，定在每年9月勞動節後的第一個星期天；一向有敬老習俗的日本老人最多，所以老人節也稱“敬老日”，定在每年的9月15日。
歷屆主題
1999年 國際老年人日主題：建立不分年齡，人人共享的社會
2002年 國際老年人日主題：讓老年人融入到發展進程中去
2004年 國際老年人日主題：任何年齡都有未來
2005年 國際老年人日主題：新千年的老齡化問題。重點在貧困，老年婦女和發展
2006年 國際老年人日主題：提高老年人生活質量：促進聯合國全球戰略
2007年 國際老年人日主題：關注老齡問題的挑戰和機遇
2008年 國際老年人日主題：為老服務與老年人社會參與
2009年 國際老年人日主題：慶祝國際老年人年十周年建立不分年齡人人共享的社會。
2010年 國際老年人日主題：老年人和實現千年發展目標
2012年 國際老年人日主題：啟動馬德里+10：全球老齡化的機遇與挑戰日增
2013年 國際老年人日主題：我們期望的未來：老年人的心聲”
2014年 國際老年人日主題：不丟下一個人：促進一個人人共享的社會
產生影響
隨著1982年老齡問題世界大會通過了《維也納老齡問題國際行動計畫》，國際社會開始重點關注老年人的狀況。1991年，聯合國大會所通過的《聯合國老年人原則》確立了關於老年人地位5個方面的普遍性標準：自立、參與、照料、自我實現、尊嚴。1992年《2001年全球老齡目標》和1992年《老齡問題宣言》，指明了進一步執行《行動計畫》的方向，並宣布1999年為國際老年人年。國際老年人年慶祝活動的概念框架要求研究4個方面的問題：老年人的處境；終身的個人發展；代與代之間的關係；發展與人口老齡化之間的關係。國際老年人年的統一主題“建立不分年齡人人共享的社會”在今後幾十年中將繼續得到推動。
第二次老齡問題世界大會通過並經聯合國大會第57/167號決議認可的2002年《政治宣言》和《馬德里老齡問題國際行動計畫》，為一項老齡問題議程達成的政治共識注入了新的活力，強調發展以及這一領域的國際合作與援助。《馬德里國際行動計畫》通過後，一直指導著國家一級政策和方案的起草工作，啟發國家和區域計畫的擬訂，並為開展對話提供了一個國際框架。
這項於馬德里通過的《政治宣言》中，會員國重申促進和保護人權的承諾，並呼籲消除年齡歧視、忽視、虐待和暴力。更具體地說，《馬德里國際行動計畫》載有關於工作權、健康權、參與權和終生機會平等的指導意見，強調老年人參與各級決策過程的重要性。
《馬德里國際行動計畫》確定的優先事項包括範圍廣泛的各種問題：所有老年人享有平等就業機會；使所有工作者都能獲得社會保護和社會保障包括適用的養恤金、傷殘保險和保健福利的方案；所有老年人享有足夠的最低收入保障，其中特別關注在社會和經濟方面處於弱勢的群體。繼續教育、職業指導和職業介紹的重要性也得到了強調，其目的包括保持老年人最大限度的活動能力和加強公眾對其生產力和其他貢獻的認可。保健也是《馬德里國際行動計畫》的一個關鍵要素。其條文涵蓋了預防、平等獲得保健的機會、積極參與、愛滋病毒/愛滋病對老年人的影響以及充分發揮支持、護理環境的作用等觀念。
