背景
在自春秋起始的東周，從平王東遷立國，就天下大亂，禮崩樂壞，連姬姓的宗室諸侯也不再忠心輔佐。天子和諸侯的信用，要用交換人質來作保證，成為笑談。鄭莊公不循禮法開了先例，王綱已墮。而後，周王室與執政大臣鄭伯發生信任危機，鄭國是西周末至戰國初重要諸侯國之一，鄭桓公曾經是周朝朝廷的司徒，鄭武公也在周平王時出任卿士。鄭莊公繼承父親為鄭國國君時，也承襲了父親在朝廷的卿士職位。後來，周平王寵信虢公忌父，有意擢升虢公、分享鄭莊公的權力。鄭莊公派遣鄭卿祭足率領鄭軍在四月收割了東周王畿內溫地的麥，又於當年秋天再率領鄭軍收割了東周王畿內成周的禾，周鄭關係因此進一步惡化。周鄭互相懷恨，關係急遽惡化。日漸衰微的周王室為了防止鄭莊公獨攬朝政，就想分政給另一個姬姓國國君虢公，以保持政權的平衡。然而，鄭莊公不買周平王的賬，對周平王準備採取的這一舉措怨恨不已。
經過
公元前720年，周平王見鄭莊公就不來朝，打算分權給虢公，鄭莊公怨恨周平王。周平王說：“沒有的事。”於是周王、鄭國交換人質證明互信：周平王的兒子狐在鄭國做人質，鄭莊公的兒子忽留在周王室做人質。周鄭二國交換人質以後，鄭莊公繼續留在朝廷輔政。
後續
公元前720年，周鄭交質事件發生不久後，周平王逝世，周平王的兒子狐準備回到東周繼位，但因一路哀傷過度，回朝後即病死。故由周平王之孫、姬泄父之子姬林繼位，是為周桓王。鄭莊公的兒子忽自然也離開東周回到鄭國。
周桓王即位後，有感周鄭交質有損東周顏面，為了壓制鄭國國君鄭莊公的權力，周、鄭交惡，兩國邊境爭執不斷， 公元前707年，雙方在繻葛（今河南長葛東北）開戰，鄭國將領祝聃射中周桓王肩膀，周天子的權威於是蕩然無存。
影響
東周
在周鄭交質後，周天子地位不斷衰落，後來更在繻葛之戰中，被鄭國射中肩膀，這系列事件使周天子顏面蕩然無存，諸侯視天子為無物，最終形成春秋時期群雄爭霸的局面。
鄭國
在周鄭交質後，鄭國的勢力以及在諸侯方面的威信越發增強。鄭國充份利用王室大臣的身份，經常利用王室之名為自己謀私利，後來鄭國兼併了周邊的小國，侵奪許國，干涉宋、衛、魯等國。它還助齊國趕走入侵的北狄。可以說在周鄭交質後，鄭國國力一度到達巔峰。
評價
總體評價
周天子與鄭莊公想通過交換人質來緩解矛盾、取信對方的做法是不可靠、也不可取的，雙方即使交換了人質，也還是不能夠維持他們之間的關係。反而為周、鄭後來交惡埋下禍根。
名人評價
左丘明：信不由中，質無益也。明恕而行，要之以禮，雖無有質，誰能間之？苟有明信，澗溪沼沚之毛，蘋蘩蘊藻之菜，筐筥錡釜之器，潢污行潦之水，可薦於鬼神，可羞於王公，而況君子結二國之信，行之以禮，又焉用質？《風》有《采蘩》、《采苹》，《雅》有《行葦》、《泂酌》，昭忠信也。
任昉：何其不能折契鍾庾，而襜帷交質，人之無情，一何至此！
鄭望之：然不知周鄭交質，其後卒至交惡，果為失計，質亦何恤?
馮夢龍：腹心手足本無私,一體相猜事可嗤。交質分明同市賈,王綱從此遂陵夷！
