周郁輝的童年是不幸的。在他的童年時代里，沒有享受到父母給予的溫暖和疼愛。父母在他小時候便相繼離開他，因父母早亡，13歲的周郁輝隨兄長四處流落，最後到東北當了一名學徒。學徒期間，東北正處於日本人統治之中。周郁輝目睹了日本帝國主義的殘暴，少年的他開始萌發了強烈的愛國熱情和反抗精神。1944年1月，17歲的周郁輝回到山東尋找一條光明的道路，終於投奔到抗日根據地，並考入了當時的抗日軍政大學牙山分校。“抗大”畢業後，他被分配到膠東軍區十三團工作。
兩年後，19歲的周郁輝光榮地加入中國共產黨。不久，便分配到第三野戰軍九縱隊教導團工作。他先是任教導團幹事，由於工作出色，很快擔任了指導員。1950年抗美援朝戰爭爆發後，周郁輝參加了中國人民志願軍，任志願軍九兵團教導團文工隊隊長職務。在赴朝作戰期間，他帶領一支剛參加革命不久的青年學生組建的文工隊，經受了血與火的洗禮。正是由於他的革命樂觀主義精神和堅定沉著的品質，使得這支年輕的隊伍在戰爭中得以快速成長，成為一支深受部隊歡迎的文藝輕騎兵。
在戰爭的歲月里，周郁輝以巨大的熱情和頑強的毅力帶領文工隊深入連隊，深入前線，為部隊和戰士演出文藝節目，鼓舞戰士的士氣，激勵戰士們英勇殺敵，保家衛國。既使在最嚴酷的時刻，在隊友遭到敵機轟炸而傷亡的情況下，周郁輝也能保持清醒的頭腦，克服種種困難，他的熱情樂觀和大無畏英雄氣概起到了率先垂範的作用。在他的帶動下，文工隊每次都能很好地完成上級交給的任務。從朝鮮歸來後，周郁輝被組織安排到中共上海市委宣傳部工作。
在工作中，周郁輝所表現出來的文藝創作才能得到了充分展現。1959年組織上根據他的特長調他到上海天馬電影製片廠工作。此間，正值福建前線部隊奉命還擊金門，打擊蔣軍的囂張氣焰。在炮戰的日子裡，處在陣地前沿的廈門何厝國小有13位少先隊員，一面堅持學習，一面組成“前線少年支前活動大隊”，他們不怕累，不怕死，頂著炮火硝煙，活躍在前沿陣地：修公路、築掩體、擦炮彈、接話線、洗軍衣、送茶水、抓特務……受到當地軍民的讚揚。共青團廈門市委命名這13位孩子為“優秀少先隊員”，並授予“英雄小八路”榮譽稱號。訊息一經傳開，全國各大電台、報刊紛紛報導了孩子們的英雄事跡。上海天馬電影製片廠決定用最快的速度將“英雄小八路”的事跡拍成故事片。說來不巧，當時該廠的編劇都在忙自己手裡的劇本，找不出適當的人員來承擔此項任務。時間緊，任務重，電影製片廠從領導到員工都急得不得了。就在這關鍵時刻，時任廠黨委辦公室主任的周郁輝挺身而出。他向廠領導請願承擔《英雄小八路》的編劇任務。多年的戎馬生涯和長期形成的敢打硬仗、不怕困難、不怕犧牲的優秀軍人作風讓他堅信自己能完成這項任務。於是，周郁輝滿懷信心地來到廈門前線。他深入前沿陣地體驗生活，與“英雄小八路”們促膝交談。孩子們的英雄事跡深深感動了他，激起了他極大的創作熱情。回到上海後，他立即投入到創作中，很短時間就創作出了《英雄小八路》的文學劇本，並獲得廠領導的一致好評。1960年10月，《英雄小八路》攝製組在廈門開機拍攝。此刻的周郁輝仍沉浸在劇中五位少年英雄的形象中。他為了更好地烘托銀幕上的少年英雄形象，讓英雄的主題更進一步升華，覺得應該創作一首具有時代震撼力的主題歌，才能表現出人民民眾熱愛祖國的肝膽衷腸。沒有誰會想到，就是這個想法，讓周郁輝創作出了唱響長城內外和大江南北的《我們是共產主義接班人》這首歌。這首極具時代精神的主題歌傾注了周郁輝對黨、對祖國、對革命事業的無限深情和巨大的愛戀。
1960年12月29日，在慰問廈門前線三軍大會上，由“英雄小八路”的原型和電影《英雄小八路》中的小演員一起組成合唱團，由天馬廠演員馮笑和鳳凰手風琴伴奏，“英雄小八路”總輔導員王添成擔任指揮，第一次正式登台唱響了由周郁輝作詞，寄明譜曲的《我們是共產主義接班人》。電影故事片《英雄小八路》在全國放映後，影片中三次響起主題歌，觀眾被“英雄小八路”們那種“不怕困難，不怕敵人，頑強學習，堅決鬥爭”的精神深深打動。
“我們是共產主義接班人，繼承革命先輩的光榮傳統，愛祖國、愛人民，鮮艷的紅領巾飄揚在前胸……”隨著《英雄小八路》影片在全國的放映，《我們是共產主義接班人》這首歌作為膾炙人口的名歌，在廣大民眾中廣為傳唱，就連國家領導人也都曉得這首歌。外交家熊向輝說：“1961年9月毛澤東主席在武漢會見正在中國訪問的英國陸軍元帥蒙哥馬利時，蒙哥馬利曾提到中共領導人的繼承人問題，毛主席特別關注“繼承人”這個詞。毛主席說，“繼承人”這個名詞不好，我一無土地，二無房產，銀行里也沒有存款，繼承我什麼呀？紅領巾們唱：“我們是共產主義接班人……”，叫“接班人”好，這是無產階級的說法。從此，“接班人”這個名詞，又有了新的含義。
二十世紀七十年代，共青團中央在全國範圍內徵集中國少年先鋒隊隊歌，應徵者數不勝數，其中有很多非常優秀的兒童歌曲。經有關領導及專家反覆篩選，最後還是選中了《我們是共產主義接班人》。1978年10月27日，共青團十屆一中全會通過決議，將《我們是共產主義接班人》定為中國少年先鋒隊隊歌。1980年，這首充滿革命激情的歌曲被評為全國少年兒童文藝創作一等獎。這是黨和人民對周郁輝同志辛勤勞動給予的最高讚譽和肯定。
在北京電影製片廠工作期間，周郁輝曾向黨中央提議成立兒童電影製片廠，並獲得中央批准，成立了中國兒童電影製片廠。1981年初，國務院決定重新設立對外文化聯絡委員會，決定調周郁輝參加文委宣傳司的組建工作。接手工作後，周郁輝用他豐富的領導工作經驗和組織才能，僅幾個月時間就組成了包括三個處級建制的工作班子，並迅速開展了對外宣傳工作。1982年，由他擔任團長率領中國雜技團訪問非洲七國，為中外文化交流和加強中非各國人民友誼做出了貢獻。1983年，他又參與了組建中國電視劇藝術委員會的工作。
早在1950年抗美援朝期間，周郁輝同志就身患重病，在朝鮮戰場上他不顧病痛的折磨，忘我的工作，奮不顧身。多年來，他始終樂觀向上，對工作認真負責，長期帶病堅持工作，終因積勞成疾，1987年在北京病逝，終年60歲。周郁輝同志在他生命的最後幾年，即使在病中，也一直關心國家大事和黨的事業，他為自己因病不能繼續為黨和人民工作感到痛苦和不安，經常用電話誠懇地談出自己對文在線上關改革的構想與建議 ；他還對去看望他的同志透露過他龐大的創作計畫，決心繼續為發展我國的社會主義電影事業貢獻自己的力量。
在他彌留之際，還不忘以輕鬆的口吻與醫護人員做一兩句對話，給他們以安慰，而他最後的遺囑是：喪事從簡、不開追悼會、不搞遺體告別、遺體交醫院解剖用做科學研究。所有這些，無不顯示了一個普通共產黨員和革命戰士的思想光輝和人格力量。
