物種介紹
3600萬年前巨型企鵝曾在赤道生活
科學家在秘魯南部海岸出土了一些巨型的熱帶企鵝的化石殘骸。這是一種已經絕跡的企鵝，身高至少達1.5米，體型大得讓研究人員也感到非常震驚。就連目前生活在地球上的最大的企鵝——身高1.2米左右的帝企鵝，在它面前也十分遜色。
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此外，這種巨型企鵝還是目前所有已知水禽中鳥喙最長的。它的喙長達18厘米，比頭骨還要長出兩倍多。據估計，這種巨型企鵝生活在距今大約3600萬年前。
除了巨型企鵝之外，古生物學家還在秘魯南部海岸發現了另一種已滅絕的熱帶企鵝種類。這種熱帶企鵝身高約0.9米，和現代的帝企鵝個頭差不多，它們生活在約4200萬年前的遠古時期，是目前已知的最古老的企鵝種類之一。
研究人員表示，這兩種企鵝的化石殘骸，不僅是最完整的，也是迄今為止發現的最早的殘骸。它們對研究現代企鵝的進化過程，以及企鵝在海洋中的分布地點和歷史，都提供了全新的角度。
在發現這些化石殘骸之前，科學家一直認為，企鵝一直在高緯度地區，直到1000萬年前，才首次游到低緯度的赤道水域生活。但新發現的化石殘骸，卻將這一時間往前推了整整3000萬年。
科學家認為，自從6500萬年前恐龍滅絕之後，地球曾經歷了一段歷史上溫度最高的時期。從大約3400萬年前，即南極冰蓋形成後，地球的溫度才逐漸開始降低。而這兩種企鵝在赤道水域生活的時間，都要遠遠早於地球開始降溫的時期。
由秘魯、阿根廷和美國科學家共同組成的研究小組，對這些在2005年發現的化石殘骸進行了詳細的研究。這一研究結果發表在本周的《美國國家科學院學報》網站上。美國北卡羅萊納州大學的古生物學家朱莉婭·克拉克表示：“我們以前總是傾向於認為，企鵝是習慣低溫環境的動物——就連今天生活在赤道區域的小企鵝也是這樣。”
克拉克說，“但這些新發現的化石，卻可以追溯到過去6500萬年中地球上最熱的一段時間。這些證據表明，企鵝到達低緯度地區的時間，比我們之前的估計還要早3000萬年。”
與此同時，兩種新企鵝在進化過程中的各種特徵，以及它們的生存年代和分布情況，也使研究人員必須對企鵝的整個“家譜”進行改寫。
和目前地球上生活的企鵝種類不同，身形巨大的遠古企鵝擁有長而窄的喙，尤其是巨型企鵝，它的喙特別長，就像長矛一樣。克拉克猜測，這種喙很可能是用來幫助高個子的巨型企鵝吞食大型獵物。不僅如此，遠古企鵝還能潛到很深的水下，並能像現代“親戚”那樣在水面下優雅地“滑翔”，邊滑翔邊捉小魚吃。
研究人員認為，新發現的這兩種企鵝是在地球上的不同區域分別進化的，後來才游到溫度更高的赤道水域生活。研究人員相信，巨型企鵝曾在現在的紐西蘭附近生活，而較小的那種熱帶企鵝則發源於南極洲。 雖然從這兩種已經滅絕的企鵝種類身上能夠看出，它們願意離開南半球緯度較高的低溫水域，前往水溫更高的地方生活，但克拉克博士表示，並不能因此得出結論說，現代企鵝也能適應目前的氣候變化所導致的高溫環境。
克拉克博士說：“這些在秘魯發現的物種是企鵝家族中的早期分支，對現代企鵝而言，它們是相對較遠的遠房親戚。”她表示：“目前的全球變暖，發生在一個相對要短得多的時間段里。從這些新化石物種上得到的數據，並不能夠證明，氣候變暖不會給目前生活在地球上的企鵝帶來任何負面影響。”
