原因
冰河底部的冰河冰在上部冰、雪層負荷下具有可塑性，冰河凍的可塑性程度決定於它所受的負荷大小，負荷愈大，塑性愈大。冰河冰在重力和側向壓力下，自地面高處（或冰層厚處）流向地面低處（或冰層薄處）。山谷冰河冰床坡降大時重力在乎行於冰床方向的分力大，冰河冰從冰床高處較快地流向冰床低處，在前進中遇障礙物時，因冰河具塑性，可翻越而過。
在不同坡度冰床上，發生流動的冰層厚度是不同的，如在1°坡度冰床上，冰河冰厚度>60~65米時才能流動，而在45°坡度冰床上，1.5~2米厚的冰河冰就可發生流動。
方向
大陸冰河冰面坡降小，冰河冰從冰層厚處（中心部分）緩慢流向冰層薄處（邊緣部分），所以流動慢，還可局部逾越冰床逆坡和高地。
速度與冰河冰變形
冰晶之間粘滯力較大，冰河流動極其緩慢，河流流速一般為每秒1~2米，而冰河流動1~2米的路程往往要經過幾個晝夜的時間，在很短時間內人們不易看到冰河的流動，所以最初人們以為冰河是不流動的。
1827年有人在阿爾卑斯山老鷹冰河上建築了一幢小屋，三年後發現小屋向下移動了100米，這才發現冰河是流動的。觀測得知，山谷冰河的表面流速一般為每年數十米到數百米，降水充沛的喜馬拉雅山南坡諸冰河中，曾測得流速最快者達700~1300米/年。
阿爾卑斯山降雪較多，山谷冰河流速達80~150米/年。降雪少的地區，冰層薄，冰河流動慢，·如天山、崑崙山和祁連山冰河，流速為幾十米/年。山谷冰河的流速總是從雪原向雪線加快，又從雪線向冰前減慢。
大陸冰河的冰床坡降比山谷冰河的平緩，所以大陸冰河流動比山谷冰河緩慢。另外，·由於大陸冰河中心部分為大氣高壓中心之一，那裡的空氣十分乾寒，極難發生降水，以至南極大陸中心平均年降水量只數十毫米，往邊緣地區降水增多，所以大陸冰河自中心往邊緣，流速有顯著增高趨勢，如南極洲大陸冰河流速，在和平站為250米/年，往內200公里處減為17米/年。又如格陵蘭冰河的內部流速10~30厘米/日，邊緣一些山口處的流速增大至幾米/日。
不同的山谷冰河或同一大陸冰河的不同部分流速不等，其原因可以是冰層厚度不同，也可以是冰床坡度不同。另外，大陸冰河的底部和山嶽冰河的底部與兩側，因冰河與冰床間的摩擦阻力大，流動較慢，冰河的上部和中間的冰體之間摩擦力較小，流動較快。
我國祁連山“七一”冰川，在1958年7月16日一1959年7月16日一年內，冰河兩側流動了8米，中間部分流動了16米。冰河各部分有不同的流速，剖面上各層流速也不同，說明各處負荷和阻力不同，因冰河冰是粘滯性很大的流體，手是在冰體內出現應力差，形成複雜的冰河褶皺和冰隙（crevasse）。冰河冰川底部多塑性變形，表面多脆性變形。測量得知，冰隙深度很少超過60米，說明冰河表面具有脆性，一般在60米深度以下不再具脆性。
