拋出
1971年4月15日至7月31日，全國教育工作會議在北京舉行。在會議通過並經毛澤東同意的、“四人幫”修改定稿的《全國教育工作會議紀要》中，提出了所謂“兩個估計”，即：解放後十七年“毛主席的無產階級教育路線基本上沒有得到貫徹執行”，“資產階級專了無產階級的政”；大多數教師和解放後培養的大批學生的“世界觀基本上是資產階級的”。從這“兩個估計”出發，會議確定和重申了一整套政策，包括“工宣隊”長期領導學校；讓大多數知識分子到工農兵中接受再教育；選拔工農兵上大學、管大學、改造大學；縮短大學學制，將多數高等院校交由地方領導等等。這次會議作出的“兩個估計”和提出的許多“左”的政策，使廣大知識分子長期受到嚴重壓抑。
推翻
1977年7月，鄧小平同志在重新工作之前，就向黨中央提出：抓教育和科技工作，首要之舉是堅決推翻教育戰線的“兩個估計”。不過，提出“兩個估計”的《紀要》是經過毛澤東圈閱、當時的黨中央批准的。而在1977年的8、9月份，兩個“凡是”（即凡是毛主席作出的決策，我們都堅決維護，凡是毛主席的指示，我們都始終不渝地遵循）盛行，公開否定“兩個估計”要冒很大的風險。
鄧小平同志給黨中央寫信，同別人談話，批判兩個“凡是”的錯誤觀點，帶領全黨重新恢復實事求是的思想路線；同時考慮如何推翻“兩個估計”的問題。1977年8月1日，他聽取招生工作匯報，有人問對建國後十七年如何估計，他講：基本上要用毛澤東的“絕大多數是好的”話，要講毛澤東思想體系，講毛澤東說過的“老九不能走”。他認為，毛澤東在“文革”前的大部分時間裡，關於科研、教育工作的一系列指示，基本精神是鼓勵、提倡，是估計到知識分子中絕大多數是好的，是為社會主義服務或者願意為社會主義服務的。雖然，毛澤東在1957年以後講過一些過頭話，但在60年代初期，他還是支持科學十四條、高校六十條的。所以，衝破兩個“凡是”的禁區，砸開“兩個估計‘的枷鎖，就要把毛澤東對教育方面和在知識分子問題上的”主導思想講清楚“，”應當從總體方面完整地準確地表達出來“。
據此，鄧小平同志在1977年8月8日講話中公開指出：對全國教育戰線十七年工作的估計，“我看，主導方面是紅線，應當肯定”；對廣大知識分子的估計，應當說，“絕大多數知識分子，不管是科學工作者還是教育工作者”，“辛勤勞動，努力工作，取得了很大成績，特別是教育工作者，他們的勞動更辛苦”，“我國的知識分子絕大多數是自覺自愿地為社會主義服務的”。顯然，這兩個結論不同凡響，與“四人幫”的“兩個估計”根本對立。
“四人幫”炮製的“兩個估計”，實際上有違於毛澤東的原意。根據後來查到的筆記本上的記載，毛澤東當時指示精神是：十七年估計不要講得過分，在無產階級專政下執行錯誤路線，不是大多數人，是一小部分人；多數知識分子還是擁護社會主義制度，執行封、資、修路線的還是少數人。不難看出，“四人幫”在修訂《紀要》時，不僅對毛澤東的指示斷章取義，同時還塞進不少自己的東西。因此，這一錯誤的《紀要》，特別是“兩個估計”，當時就遭到許多同志的質疑和反對。對教育戰線是紅線主導還是黑線專政的問題，在那次全國教育工作會議上就展開過激烈的爭論。
鄧小平同志敏銳地意識到，儘管有的同志害怕再犯“錯誤”，對“四人幫”殘酷迫害心有餘悸，但是，徹底清算“兩個估計”的時機已經成熟。1977年9月19日，他在接見當時教育部主要負責人時，提出要對《紀要》“進行批判，劃清是非界限”。他直截了當地說：“兩個估計”是不符合實際的。建國後的17年，各條戰線，包括知識分子比較集中的戰線，都是以毛澤東為代表的路線占主導地位，唯獨教育戰線不是這樣，能說得通嗎？怎么能把幾百萬、上千萬知識分子一棍子打死呢？我們現在的人才，大部分還不是十七年培養出來的？針對一些同志的顧慮，他批評道：你們的思想沒有解放出來，管教育的不為廣大知識分子說話，還背著“兩個估計”的包袱，將來要摔筋斗的。他嚴肅地說：教育部要思想解放，爭取主動。撥亂反正，語言要明確，含糊其詞不行，解決不了問題。
不久，根據鄧小平同志對教育工作的重要指示，《紅旗》雜誌社整理了一篇評論員文章，論述的第一個問題，就包括對“兩個估計”的批判。鄧小平同志兩次建議中央政治局討論修改該文，確定是否發表。1977年10月5日，中央政治局召開會議討論這篇文章和全國高校招生問題，鄧小平等同志在會上批判了“四人幫”封鎖毛澤東關於對教育工作估計的罪行，指出要把這篇文章寫好，以調動廣大民眾、特別是教育工作者的積極性。1977年11月18日，《人民日報》和第12期《紅旗》雜誌發表了修改後的署名為教育部大批判組的文章《教育戰線的一場大論戰》，掀起了批判“兩個估計”的高潮。
當然，鄧小平同志充分肯定建國後十七年教育工作成績的同時，並不掩飾其缺點。他曾講：那時最大的缺點就是脫離實際，脫離生產，脫離勞動。正因為如此，教育需要改革。
評價
當推翻“兩個估計”，是教育戰線撥亂反正的關鍵所在。這一重大舉措，解放了廣大教育工作者的思想，充分調動了他們的積極性、創造性，從而為恢復正常的教育制度、開創教育戰線的新局面提供了條件。
進一步說，推翻“兩個估計”意義決不限於教育戰線，它是鄧小平同志批判兩個“凡是”錯誤主張，使全黨從極“左”僵化思想中解放出來，恢復實事求是思想路線所採取的一個較早而又重要的步驟。
