成因背景
19世紀前半葉，歐洲工業革命正如火如荼地進行，科學技術的飛速發展，使人類生活發生了巨大的變化。在英國，自維多利亞女王登基後，當時的英國在世界工業中一馬當先。同時資本的高速聚集和運作，英國也成為當時歐洲金融的中心。這些因素觸發了英國將在世界舞台上演繹主角的欲望。此前，歐洲各國舉辦工業博覽會已不是新鮮事，特別是英國、法國在工業革命的推動下，都舉辦了多屆有影響的工業產品博覽會，以此來推廣本國的工業生產技術和宣傳新產品。
1761年英國首次舉辦了僅有兩周但非常成功的工業展覽會；
1828-1845年，英國在國內組織過多次類似博覽會的一些嘗試；
1849年，英國在伯明罕第一次為展覽設計建造臨時場館。
頻頻舉辦工業博覽會也使英國萌發了舉辦一次世界各國參與的博覽會。
成立於1754年的英國皇家藝術協會歷來承擔國家展覽會的組織工作，擔任皇家藝術協會主席的阿爾伯特親王具有一種與傳統理念所不同的開明思想和創新精神。在他的組織下，成功舉辦了1847、1848年的工業博覽會。1849年，藝術協會開始醞釀籌劃規模更大的博覽會時，阿爾伯特提出要求“博覽會必須是國際性的、展品要有外國產品參加”的構想，要求能在倫敦海德公園中找到最好的展覽場地，以舉辦一屆規模宏大的世界博覽會。阿爾伯特認為：藝術和工業創作並非是某個國家的專有財產和權利，而是全世界的共有財產。
籌備情況
1849年6月30日，一次歷史性的會議在白金漢宮召開，參加者有皇家藝術協會成員、全國博覽會組委會成員、建築公司成員和阿爾伯特親王。會上討論了舉辦世博會的想法，同時就如何舉辦世博會作出了7項重要決定，這些決定為世博會舉辦確立了基本框架。
會議決定世博會展品分為四個大類：原材料、機械、工業製品和雕塑作品；
將建一幢特別臨時建築作為世博會展廳；舉辦場地選在海德公園南側；博覽會將是國際性的，由國家發出參展邀請；組委會將提供大量獎金以鼓勵參展者；將成立一個皇家委員會來主辦世博會；世博會財政集資由藝術家協會負責。日後這些決定都被逐一實施，只是在評選獎勵方面採用獎牌取代了金錢。
會議之後，組委會立即起草並提交給政府關於成立世博會皇家委員會的申請。組委會成員拜訪了英格蘭、蘇格蘭和愛爾蘭的65個城鎮，試探了解國內著名的製造商們對世博會參展的想法，組委會還到法國等一些歐洲國家進行了遊說，動員參展。
在1849年10月17日，組委會舉行了一次大規模的公共會議，亨利·科爾（世博會的實施負責人）作為親王的授權發言人，向倫敦市最有影響力的商人和銀行家描述了世博會的整個計畫。
倫敦世界博覽會藝術協會的項目融資經過百般曲折也有了進展，佛勒成功地找到了兩個投機商人，摩斯·詹姆斯和喬治·穆迪，他們以換取預付款5%的利息加上利潤為條件,願意提供啟動資金。25萬英鎊的保證金解決了財務問題。很快，議會兩院也以多數票同意在海德公園內舉行博覽會。1850年1月3日，世博會皇家委員會成立。隨後，維多利亞女王便以國家名義向世界各國發出世博會參展邀請。
世博會的籌備工作開局似乎頗為順利，但是，未曾想到的困難卻是接踵而來。一是時間緊張，畢竟距計畫中的世博會開幕僅有一年半時間，具體工作一切尚未啟動；二是集資的困難，運作資金尚有很大缺口；三是社會上有人反對舉辦世博會，連著名的《泰晤士報》也參與抗議的行列。還有大量意見是反對使用海德公園，因為建造展館將會破壞樹林和環境。不過，最大的麻煩莫過於世博會展館的設計與建造問題。
1849年底成立的世博會建築委員會立即向各國發出展館設計的邀請。儘管方案徵集僅有三個星期，但是委員會仍收到245個方案，其中38個來自國外。委員會評選出68個榮譽獎，但卻沒有一個獲勝者。因為所有方案都是古典、永久性的建築形式。委員會將各方案中的亮點綜合成一份官方設計方案，不料更引發了眾人的批評。這個被噓為“可怕的雜種”是個由磚石為材料，頂上帶有金屬圓頂的傳統展館大廈，它只能意味著在漂亮的海德公園內將產生一幢永久建築。其實不管誰都知道即便是採納這個方案，也根本沒有時間能完成這樣一幢龐大的建築。就連建築所需的1500萬塊磚石也是無法趕製。強烈的反對意見不僅使阿爾伯特等陷入困境，甚至有導致世博會流產的危險。
幾個月很快過去，正在皇家委員會一籌莫展之時，一個不經意的方案不僅成功地挽救了世博會，更是成為人類歷史上的里程碑作品，甚至建築物作品的本身成為了第一屆世博會最成功的展品。這便是園藝工約瑟夫·帕克斯頓和他的創作“水晶宮”。
1837年，一位英國探險家在蓋亞那發現美麗的王蓮，便採集種子帶回了英國，他便把種子交給查絲華斯莊園首席園藝師約瑟夫·帕克斯頓(Joseph Paxton)種植。帕克斯頓把它放在室內一個盛滿溫水的浴缸里，設計了一個運動轉輪使水循環流動以模仿原始生態環境。很快植物開始發芽，三個月後，王蓮長出11片巨大的葉子和開出美麗的花朵。帕克斯頓將花以維多利亞命名王蓮Victoria amazonica Sowerby（Royal Water Lily,Amazon Water-platter），並作為禮物送給了維多利亞女王。自此他與阿爾伯特親王相識並成為摯友。
王蓮越長越大。有一天他把7歲的小女兒抱在其中一片葉子上觀賞花朵，水上飄逸的綠葉居然輕而易舉地承擔起她的體重。帕克斯頓翻開葉子觀察其背面，只見粗壯的徑脈縱橫呈環形交錯，構成既美觀又可以負擔巨大的承重力的整體。這個發現頓時給了他靈感，一種新的建築理念在腦中形成。不久他在為王蓮建造的查絲華斯溫室時，用鐵欄和木製拱脅為結構，用玻璃作為牆面，首創了新穎的溫室。他發現建築除了簡潔明快的功能之外，建築構件可以預先製造，不同構件可以根據建築大小需要組合裝配，這樣的建築成本低廉，施工快捷。這一獨特的構造方式也贏得了建築業和工程業領域的讚譽。
帕克斯頓聽說了在海德公園建造展覽場館之事，也目睹展館徵集方案的風波。他立即毛遂自薦願意提供他的建築方案。他寫信給藝術協會請求對他的設計進行陳述，藝術協會同意他的請求。但給予的條件是：必須在兩星期內完成方案，並帶有詳細說明。此外，建築結構能夠同時容納一萬人，並可展示來自世界各國眾多的展品，而建築的本身是個臨時建築，博覽會後必須拆除。帕克斯頓接受了設計條件，並聲明他會在九天內完成計畫。
此後的幾天，帕克斯頓家中夜以繼日、通宵達旦地設計，他以立面、剖面圖的形式畫出了建築的基本形態。6月20日，帕克斯頓帶著他的圖紙前往倫敦。6月22日，倫敦新聞畫報再次刊登官方設計方案細節時，建築委員會也見到了帕克斯頓的計畫並迅速推薦給組織委員會，同時徵求民眾的意見。頓時，公眾輿論偏向了這個新穎別致、優雅美觀又是臨時性的建築設計上。
7月15日，建築委員會接受了帕克斯頓的建築79800英鎊的報價，不過，建築委員會要求保持在原來基礎上增加建築物的高度，使一些樹木可以罩在屋頂下得以保護。帕克斯頓測得那些樹的高度後，便設計中增加上了一個桶狀的圓頂。
帕克斯頓的設計方案在眾人的關注下最終被敲定，記者Douglas Jerrold在報上將它稱之為“水晶宮”，這個名稱一直流傳至今。1850年9月26日，水晶宮奠基。6個月不到就竣工了。
在1852年出版的《為1851年萬國工業博覽會而在海德公園內建造的建築》報告書中，作者查爾斯·唐斯寫道：這個偉大的建築由鋼鐵，玻璃和木頭製成。最重的鑄鐵是梁架，長24英尺，沒有一樣大件材料超過一噸；鍛鋼是圓型，平型的鋼條，角鋼，螺母，螺絲，鉚釘和大量的鐵皮。木頭用於一些梁架或桁架，主水槽和帕克斯頓槽，頂部梁骨，車窗鎖和橫樑，底層走廊地板，指示牌和外牆；玻璃是平板或圓筒狀，10×49英尺的長方型，每平方英尺重16盎司。3300個空心鋼柱，同時作為平屋頂的排水管；為了解決玻璃上蒸汽凝結問題，帕克斯頓設計了專用水槽，長達34英里長的專利水槽並特別設計和製造了機器生產。窗條欄桿等也用發明的機器來上漆。在伯明罕的強斯兄弟生產了30萬塊玻璃，尺寸是當時最大的，他們設計製造了安裝玻璃的移動機器車，使工人乘裝玻璃車在敞開結構上進行快速安裝……整幢建築是現代化大規模工業生產技術的結晶。
博覽會盛況
水晶宮建造的同時，組委會挑選和收集各類展品的工作進展加快。博覽會共有18000個參加商，提供了10萬多件展品。在挑選具體展品中，原先確定的分類標準在實際操作中產生了許多問題，直到普雷凡用他的30個定義明確了展品分類方法才解決了這一問題。然後，每類展品都設一個專家委員會監督展品挑選。
組委會另設特別評選委員會對展品評選，由於對不同國家和不同展品進行評選畢竟是世界上的第一次嘗試，評選委員會吸取了法國工業展覽會的評選標準和藝術協會舉辦過的展覽經驗為基礎確定了評選標準。其中以展品是否符合新穎、重要的發明、生產商（作者）的創意和藝術設計的優秀程度作為評選的根據。但是在實際的評選操作中許多評審仍遇到了許多未知領域而感到困惑，展品多、時間緊，評選也成為展覽最繁重的工作之一。
倫敦世界博覽會最後，評選委員會評出5084獎項，其中外國人獲得3045項。1851年5月1日早上9時，水晶宮開門接納來參加開幕式的客人。50萬多人聚集在海德公園四周。11時30分，9駕皇家馬車列隊離開了白金漢宮前往海德公園參加世博會開幕大典，12時的鐘聲敲響，在“哈雷路亞”樂曲聲中，王室和他們的隨行人員進入展覽宮。
開幕式上維多利亞女王和每一位賓客一樣興奮激動，維多利亞女王在當晚的日記中回憶到：“……出發時天空微微下著細雨，在我們到達水晶宮前，太陽出來了，陽光照射在宏偉的大廈上面，每個國家的旗幟都在陽光下飄揚。我們開上羅敦路，在入口處走出馬車。當我們進入大廈，通過鐵門，看見搖動的棕櫚樹和鮮花，無數的人群在走廊里和周圍的椅子上，加上揮舞著的喇叭，都讓我感到永遠不會忘記的震撼，讓我感動…我們走到中間，看到台階和椅子放好，漂亮的水晶噴泉就在眼前，真是神奇－多么大，多么榮耀，多么讓人感動。一個人會熱愛這一切。歡呼聲，每張臉上洋溢的笑容，建築的宏偉，棕櫚樹，鮮花，樹，雕像，噴泉，樂器，我親愛的丈夫，這次“和平節日”的創造者，把地球上所有國家的工業聯合了起來－確實讓人感動，永遠值得紀念。……”
水晶宮內掛滿萬國彩旗，參觀人流摩肩接踵，各種工藝品、藝術雕塑琳琅滿目、目不暇接。人們驚奇地觀看來自不同國家的發明、珍奇和不同產品。
參觀者最感興趣的是不同的機器發明。人們目瞪口呆地看著各種機器工作，有開槽機，鑽孔機，拉線機，紡紗機，造幣機，抽水機等等，這些不同的機器又通過特別建造的鍋爐房產生的蒸汽一起驅動，讓人領悟到工業革命給世界帶來的變化。
讓許多歐洲人大吃一驚是美國在博覽會上顯示的實力，這個原英國領地有5048位企業家攜帶500多項產品飄洋過海參加了世博會，麥考密克收割機等農場設備更是受到好評。馬克思在博覽會閉幕前（10月13日）寫給恩格斯的一封信中提到了美國人的成功：“英國人承認美國人在工業展覽會中得獎，在一切方面勝過他們。一、樹膠，有新的材料和新的生產；二、武器，有連發手槍；三、機械，有割草機、播種機和縫紉機；四、銀版照相第一次大量套用；五、航海中的快艇。最後，為表示美國人也能夠供給奢侈品起見，特陳列加利福尼亞金礦的巨大金塊一塊和純金的餐具一套。”
當然，最受讚譽的還是水晶宮。人們讚美這座通體透明，龐大雄偉的建築，為英國人能開創世界建築奇蹟感到無比榮耀和自豪。水晶宮，這座原本是為世博會展品提供展示的一個場館，不料卻成了第一屆世博會中最成功的作品和展品。水晶宮成為世博會的標誌。水晶宮成就了世博會的舉辦，世博會的成功又為世界上第一次聚集眾多國家，為了一個和平的目的交流不同文化、科技成果開創了先例。
1851年共有6039195人次參觀了首屆世博會。
同年10月14日倫敦世博會舉行了閉幕式。世博會圓滿結束，主辦方宣布博覽會獲得186437英鎊的利潤。經皇家組委會的討論，決定除了給帕克斯頓5000英鎊獎勵外，盈餘分成二個部分：第一，建立博物館用於教育民眾，在南肯新頓購買87畝地建立科學和藝術中心。（今天，這塊土地上有維多利亞和阿爾伯特博物館、科學和地質博物館、帝國科學和技術學院、皇家藝術和音樂學院及1862年世博會後建立的大英自然歷史博物館）第二，設立科學藝術獎勵基金。
世博會結束後水晶宮移至倫敦南部的西得漢姆，並以更大的規模重新建造，1854年6月10日由維多利亞女王主持向公眾開放。它作為倫敦的娛樂中心存在了82年。1936年11月30日晚上6點，在中央大廳的員工廁所內突然著火。很快大火燒遍了整幢建築，第二天早上，除了一堆扭曲的金屬和融化的玻璃，其它什麼都沒有留下。水晶宮的焚毀也宣告了輝煌的維多利亞時代結束。
歷程
博覽會的雛形是很早就有的，大約在19世紀的20年代，有些市集便被稱為博覽會，有些博覽會又反過來稱為市集。市集起源於中世紀歐洲商人的定期集會。市集的英文表達源於拉丁文，有祭禮、節目的意思，這和早期的天主教會的節日有著密切的關係。這種市集的功能主要是商品的現場交易。
在歷史上最為顯赫的市集是歐洲北部的香檳區的香檳市集。12－13世紀是香檳市集最風光的時代，每次市集約6個星期，商人們從歐洲、中東、非洲湧來。在13世紀香檳市市集的記錄中顯示：到市集交易的物品來自40個地區和城市，包括25種不同的羊毛，以及許多種絲綢、亞麻、棉花、金銀串綴的花料，此外還有皮革及皮革製品、藥品、佐料、水果、石油、乳酪、啤酒、酒、貴金屬、珠寶和木頭等24種物品。隨著商業的發展，集中交易的方式逐漸讓位於固定經營，市集開始衰落。到19世紀，市集的功能主要是商品批發了。 脫胎於市集的博覽會，定型是在1851年的第一屆世界博覽會，這次博覽會的英文名稱是“Great Exhibition”，按英文的意思，可譯為“偉大的博覽會”、“巨大的博覽會”。維多利亞時代是英國的鼎盛時期，工業革命的完成使英國成為歐洲的頭等強國，殖民主義的擴展使英國自詡於“日不落帝國”，從當時英國人的驕傲與自豪來看，譯為“偉大的博覽會”似乎更準確一些，一則是展現工業的偉大，一則是展現另一種偉大，偉大後面的自豪。 維多利亞女王的夫婿艾伯特親王認為，舉辦博覽會可以將英國的產品與製造程式介紹給世界各國，促進產品需求，必將大利於英國。他的熱心是此次博覽會得以成功的一個關鍵。 這次博覽會的本意在於展示英國工業技術的劃時代成就，但維多利亞女王用外交方式，邀請各國參展，形成了“萬國博覽會”的格局。這一屆博覽會，美國展示的產品就超過了500項。當仁不讓的美國人展出了多種創新性的產品，例如麥考密克收割機、科耳特左輪槍、固特異橡皮和口嚼式菸草等。但美國人並沒有與英國人或其他任何人在博覽會現場做生意，展示的輝煌足以使參展者滿足。 從市集到偉大的博覽會，人類從單一的商業買賣擴展到以文明展示為主題的博覽會。從偉大的博覽會到萬國博覽會，世界博覽會的雛形開始形成，它更關注交流與發展，以有容乃大的天地情懷熔文明為一爐，更多的寄託人類的思想，這也是世界博覽會人文氣氛日濃的初始之源。
