中國人的傳統飲食習俗是以植物性食料為主。主食是五穀，輔食是蔬菜，外加少量肉食。形成這一習俗的主要原因是中原地區以農業生產為主要的經濟生產方式。但在不同階層中，食物的配置比例不盡相同。因此古代有稱在位者為“肉食者”。
以熱食、熟食為主，也是中國人飲食習俗的一大特點。這和中國文明開化較早和烹調技術的發達有關。中國古人認為：“水居者腥，肉臊，草食即膻。”熱食、熟食可以“滅腥去臊除膻”（《呂氏春秋.本味》）。中國人的飲食歷來以食譜廣泛、烹調技術的精緻而聞名於世。史書載，南北朝時，梁武帝蕭衍的廚師，一個瓜能變出十種式樣，一個菜能做出幾十種味道，烹調技術的高超，令人驚嘆。
在飲食方式上，中國人也有自己的特點，這就是聚食制。聚食制的起源很早，從許多地下文化遺存的發掘中可見，古代炊間和聚食的地方是統一的，炊間在住宅的中央，上有天窗出煙，下有篝火，在火上做炊，就食者圍火聚食。這種聚食古俗，一直至後世。聚食制的長期流傳，是中國重視血緣親屬關係和家族家庭觀念在飲食方式上的反映。
在食具方面，中國人的飲食習俗的一大特點是使用筷子。筷子，古代叫箸，在中國有悠久的歷史。《禮記》中曾說：“飯黍無以箸。”可見至少在殷商時代，已經使用筷子進食。筷子一般以竹製成，一雙在手，運用自如，即簡單經濟，又很方便。許多歐美人看到東方人使用筷子，嘆為觀止，贊為一種藝術創造。實際上，東方各國使用筷子其源多出自中國。中國人的祖先發明筷子，確實是對人類文明的一大貢獻。
